Con el próximo Mundial a punto de comenzar en poco más de nueve meses, España, campeona de Europa, y algunos de los pesos pesados del continente finalmente comienzan sus campañas de clasificación esta semana. Francia, Alemania y Portugal también están apenas comenzando el camino que esperan los lleve al torneo en Norteamérica. La situación en Europa contrasta marcadamente con la del resto del mundo. Argentina, Brasil y Ecuador, vigentes campeones del mundo, ya se han clasificado en Sudamérica, donde la campaña está casi terminada. Mientras tanto, se han asegurado seis plazas en la clasificación asiática.
Europa cuenta con 16 plazas clasificatorias, un tercio del total para el primer Mundial de 48 equipos. Los 12 ganadores de grupo avanzarán, y cuatro plazas más se disputarán en los play-offs.
España, segunda después de Argentina en el ranking mundial, viene de perder la final de la Liga de Naciones de la UEFA en junio en los penaltis contra Portugal.
La Roja inicia su fase de clasificación con una visita a Bulgaria antes de un duro encuentro en Turquía.
Un equipo liderado por Lamine Yamal y Nico Williams, y con Rodri del Manchester City de regreso después de una grave lesión de rodilla, está siendo considerado uno de los favoritos para ganar la Copa del Mundo.
Pero el entrenador Luis de la Fuente, cuyo equipo también se enfrentará a la Georgia de Khvicha Kvaratskhelia en el Grupo E, está siendo prudente.
“Esta es una fase de clasificación y es muy difícil”, insistió De la Fuente.
Italia se ha perdido dos Mundiales recientemente. Hay muchos pasos por dar antes de acercarse a la final. Centrémonos en llegar y cumplir con el objetivo.
El último torneo de Deschamps
Francia ha llegado a las dos últimas finales de la Copa del Mundo, ganando el trofeo en 2018 antes de perder en los penaltis en 2022.
Todo el mundo habla de que Les Bleus intentarán terminar con un buen resultado antes de que el entrenador Didier Deschamps se marche y ponga fin a un reinado de 14 años.
Deschamps formó parte de la selección francesa que no logró clasificarse para el último Mundial en Estados Unidos, en 1994, pero la generación actual debería tener más que suficiente para encabezar un grupo que incluye a Ucrania, Islandia y Azerbaiyán.
“Clasificarse para el Mundial nunca ha sido una formalidad. Puede ser despiadado e implacable al más alto nivel”, dijo Deschamps, quien le dio su primera convocatoria al nuevo fichaje del Liverpool, Hugo Ekitike.
Portugal debería haber estado en lo más alto después de ganar la Liga de Naciones, pero los dos partidos fuera de casa contra Armenia y Hungría serán sus primeros desde la trágica muerte de Diogo Jota en julio.
“Queremos honrar su memoria todos los días”, dijo el entrenador Roberto Martínez.