Nunca hubo duda sobre a qué club quería unirse Max Dowman después de que fuera descubierto jugando en una categoría superior con los juveniles del Billericay Town en 2015. En la ciudad de Essex, más conocida en estos días por ser uno de los escenarios de la popular serie de comedia de la BBC Gavin and Stacey, y donde las lealtades a menudo se han dividido entre el Tottenham y el West Ham, Dowman había llamado la atención de los ojeadores de las academias más importantes de Londres a la edad de seis años.
“Tenía la posibilidad de elegir entre muchos clubes”, dice Nick Hutt, presidente de la sección juvenil del Billericay, quien vio jugar a Dowman cuando tenía cuatro años. “Pero toda la familia es hincha del Arsenal , así que eligieron el Arsenal”.
Poco más de una década después, Mikel Arteta está recogiendo los frutos. Dowman, tras haber batido numerosos récords en la cantera del Arsenal en Hale End, se convirtió el miércoles en el jugador más joven en ser titular con el club. Con 15 años y 302 días, dejó al Emirates cautivado por una actuación deslumbrante en la victoria de la Carabao Cup contra el Brighton .
“Una leve sonrisa, eso es lo que te regala”, dijo un orgulloso entrenador del Arsenal cuando se le preguntó cómo había reaccionado el discreto Dowman a la noticia de que superaría el récord de su compañero de equipo sub-18, Jack Porter, establecido el año pasado en la misma competición.
La noticia sobre Dowman ha estado circulando entre los aficionados del Arsenal desde que fue invitado a entrenar con el equipo de Arteta a principios del año pasado, cuando cumplió 14 años. Se ha trazado un meticuloso plan de progresión para el jugador, al que algunos expertos describen como el más talentoso que han visto a su edad.
Dowman se convirtió en el jugador más joven de la selección inglesa sub-19 el mes pasado y en su goleador más joven hace poco más de dos semanas. El próximo gran hito podría ser batir el récord de Youssoufa Moukoko (16 años y 18 días con el Dortmund) como el jugador más joven en la historia de la Champions League. «Tiene que asimilar todo esto porque está sucediendo muy, muy rápido», dijo Arteta.
Según Hutt, Dowman ha estado bien preparado para lidiar con la atención mediática gracias a su familia. El padre de Dowman, Rob, un ferviente seguidor del Arsenal, participó activamente en las negociaciones que llevaron a su hijo a firmar un contrato de beca la semana pasada, a pesar del interés de otros clubes. «Max siempre ha sido bastante maduro para su edad», dice Hutt. «Muy maduro, tranquilo y se ha esforzado muchísimo en el fútbol. Son una familia muy sensata. Su madre, Caroline, y Rob, lo mantienen con los pies en la tierra. Son personas muy humildes, amables y muy comprometidas con la comunidad. Así que estoy seguro de que han jugado un papel fundamental en su preparación para donde está ahora».
Rob entrenaba al equipo de Ethan, el hermano mayor de Dowman, en Billericay cuando llevó a Max por primera vez a la escuela de fútbol de los sábados por la mañana del club. Hutt, al preguntarle si algún recuerdo en particular destacaba de los cinco años de Dowman en las categorías inferiores, responde: “Oh, no, hay demasiados momentos con él. Ya sabes cómo son a esa edad, con seis, siete u ocho años: son muy buenos, pero no hay garantía de que vayan a llegar a ser profesionales. Pero Max es… Creo que durante todo el tiempo que estuvo en el Arsenal jugó en categorías superiores a la suya, así que sabíamos que tenía una gran oportunidad. Pero hasta que no debutan, como hizo contra el Leeds en agosto , nunca estás del todo seguro”.