EN LA INTRODUCCIÓN al Plan de Caminos del Fútbol publicado por la FAI en febrero de 2024, el ex director de fútbol Marc Canham planteó tres escenarios bajo la siguiente pregunta.
¿Te imaginas cómo sería para el fútbol irlandés si…?
¿Todos los niños en Irlanda juegan al menos una hora de fútbol cada semana?
“¿Tuvimos equipos que estuvieron en las etapas finales de cada torneo importante?
“¿Teníamos un club de la Liga de Irlanda que competía regularmente en la Liga de Campeones de la UEFA?”
Tal como están las cosas, conseguir que un club de la Liga de Irlanda llegue regularmente a la ronda de play-off de la Liga de Campeones sería una hazaña increíble.
Shelbourne se enfrentará a Linfield por segunda vez en la campaña europea de esta temporada en el partido de ida del play-off de la UEFA Conference League.
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Su derbi irlandés dio inicio a la primera ronda de las eliminatorias de la Liga de Campeones el 9 de julio y la naturaleza de los sistemas significa que ambos han tenido vías hacia la redención.
De los 28 equipos que participaron en esa primera ronda de clasificación para la Liga de Campeones, solo uno sigue con posibilidades de alcanzar la fase liguera.
El campeón kazajo, el Kairat, se enfrentará al Celtic en Glasgow mañana por la noche, mientras que el Shkendija de Macedonia del Norte y el Ludogorets de Bulgaria llegaron hasta la tercera ronda de clasificación antes de caer a la fase de play-off de la Europa League, donde quedaron emparejados entre sí.
El Shels podría haberse unido a ellos allí si no hubieran concedido un dramático gol en el tiempo añadido al campeón croata Rijeka en su partido de clasificación de tercera ronda de la Europa League.
En un proceso de serpientes y escaleras, el premio final de la Liga de Campeones para las naciones más pequeñas nunca ha estado más lejos, pero la introducción de la Conference League de tercer nivel ha actuado como algo más que un premio de consolación.
Las esperanzas de Linfield en la competición europea se mantuvieron vivas después de perder ante Shels el mes pasado porque aprovecharon el camino de los campeones que los vio caer en paracaídas a la Conference League.
El equipo de David Healy superó al Zalgiris de Lituania antes de vencer también al Vikingur de las Islas Feroe por 3-2 en el global.
La ronda de play-off de la Conference League ahora actúa como una especie de reunión para aquellos campeones en lo que efectivamente son puestos de avanzada europeos.
Shels y Linfield se enfrentan esta noche, por supuesto, mientras que RFS (Letonia), Hamrun Spartans (Malta), Drita (Kosovo), Breidablik (Islandia), Differdange (Luxemburgo), Noah (Armenia), Virtus (San Marino) y Ljubljana (Eslovenia) comenzaron con la ambición final de progresar en la Liga de Campeones antes de terminar aquí.
La creación de la Conference League por parte de la UEFA ha sido un tremendo éxito para los clubes, incluso si el Chelsea, ganador de la temporada pasada, no sólo desvió la competencia sino que también superó a sus oponentes dados sus recursos enormemente superiores.
Los gigantes de la Premier League ganaron 21,8 millones de euros en premios totales, mientras que el Shamrock Rovers se embolsó 7,2 millones de euros por llegar a las rondas eliminatorias.
Para ponerlo en contexto, la clasificación automática del Chelsea para la Liga de Campeones tras terminar cuarto en la Premier League la temporada pasada significa que recaudarán 18,6 millones de euros solo por participar, con 2 millones de euros adicionales por victoria y 700.000 euros por empate.
Con 29 equipos en el formato ampliado de 36 equipos ya clasificados automáticamente para la Liga de Campeones, es una indicación más de cómo las rondas de clasificación son un medio brutal de selección natural.
Incluso el hecho de que los Rovers hayan llegado hasta el play-off de la Conference League sin beneficiarse del camino de los campeones es un testimonio de su propio pedigrí europeo.
Llegarán a las Azores para enfrentarse mañana por la noche al Santa Clara, quinto en la máxima categoría de la liga portuguesa la temporada pasada, con la tentadora perspectiva de que dos clubes de la Liga de Irlanda compitan en la fase de liga de una competición europea por primera vez en la historia.