El futuro inmediato se presenta muy prometedor para el Arsenal, al igual que el futuro a largo plazo. La noche en que Max Dowman se convirtió en el jugador más joven del club en ser titular, con tan solo 15 años y 302 días, fueron otros dos canteranos del Hale End quienes marcaron los goles decisivos que clasificaron al equipo de Mikel Arteta para los cuartos de final.
Ethan Nwaneri, quien posee un récord que el último protegido del Arsenal nunca podrá superar, el de ser el jugador más joven en la historia de la Premier League, volvió a marcar en una de sus escasas titularidades para tranquilizar a un inexperto equipo del Arsenal antes de que Bukayo Saka redondeara la victoria sobre el Brighton tras entrar en sustitución de Dowman.
A juzgar por la impresionante actuación de Arteta durante los 70 minutos que disputó aquí, el delantero —que cumplirá 16 años en Nochevieja— tendrá muchas más oportunidades de impresionar en la banda derecha en los años venideros.
“Fue una noche muy especial”, dijo un Arteta encantado. “Para él todo es natural, es su forma de jugar. Creo que ese es el secreto, que no le da mucha importancia, simplemente hace lo que mejor sabe hacer: jugar al fútbol”.
Esta fue la octava victoria consecutiva del Arsenal en todas las competiciones y, una vez más, mantuvieron la portería a cero a pesar de realizar diez cambios, incluyendo el debut con el primer equipo del delantero de 17 años Andre Harriman-Annous. Tras haber consolidado una ventaja de cuatro puntos en la cima de la Premier League, Arteta espera que la oportuna incorporación de jóvenes promesas les dé un mayor impulso en una temporada en la que parecen destinados a poner fin a su larga sequía de títulos.
“Ya tenemos problemas con algunas posiciones y estamos en octubre, así que los vamos a necesitar”, añadió Arteta. “Fue una gran prueba para ellos y yo aprendí mucho de ella”.
Desde hace tiempo, la cuestión era cuándo, y no si, Dowman sería titular por primera vez, tras haber entrenado con el primer equipo del Arsenal a los 14 años. Incluso podría convertirse en el jugador más joven en la historia de la Champions League si debutaba antes de finales de enero. Sin embargo, la ausencia de Gabriel Martinelli dejó a Arteta con pocas opciones en ataque y con ganas de rotar la plantilla antes de los tres exigentes viajes a domicilio la próxima semana. Solo Eberechi Eze mantuvo su puesto tras la victoria contra el Crystal Palace el domingo.
Si existía alguna duda sobre si Dowman estaba preparado para esta fase, se disiparon en el minuto 10 con un control magistral que hizo vibrar a la afición local. Otro joven, Charalampos Kostoulas, tuvo una clara oportunidad para castigar al Arsenal en el córner resultante, cuando el Brighton lanzó un rápido contraataque, pero su disparo se marchó desviado. Georginio Rutter también había obligado a Kepa Arrizabalaga a realizar una parada temprana, ya que los visitantes habían comenzado con confianza.
Era comprensible que, con tantos cambios, el Arsenal careciera de ritmo en ataque, aunque su mayor peligro surgía cada vez que Dowman recibía el balón por la banda derecha. Con una mata de pelo que constantemente se aparta de los ojos, es sorprendentemente rápido y dejó atrás al defensa belga Maxim De Cuyper en más de una ocasión. Fabian Hürzeler lamentó su mala suerte cuando, inexplicablemente, Jan Paul van Hecke cabeceó desviado un córner cinco minutos antes del descanso. «No estuvimos a nuestro mejor nivel en ninguna de las dos áreas y el Arsenal nos lo hizo pagar», declaró el entrenador del Brighton.