Este año se suponía que sería diferente.
El formato de la Leagues Cup se modificó antes del torneo de este verano, garantizando que los cuatro cuartos de final enfrentaran a equipos de la Liga MX contra equipos de la Major League Soccer. Esa es, por supuesto, la esencia del torneo, que comenzó en 2019 y se implementó por completo en 2023.
A pesar de los cambios, los resultados son los mismos: los equipos de la MLS han dominado, ganando los cuatro cuartos de final el miércoles por la noche y preparándose para una Final Four que incluirá enfrentamientos habituales: el Clásico del Sol entre el Inter Miami y el Orlando City en una semifinal y el Seattle Sounders contra el LA Galaxy. Ambos equipos ya se enfrentaron en la liga a principios de este mes.
El premio al final de la competencia son lugares en la Copa de Campeones de CONCACAF, el campeonato regional de clubes, para los tres primeros clasificados.
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Sin embargo, es el desempeño de los clubes mexicanos en ese torneo lo que demuestra que la brecha entre ligas podría no estar cerrándose tan rápido como esperan los promotores de la MLS. Los equipos de la MLS suelen tener dificultades para superar a los equipos de la Liga MX en la CCC, que se disputa a doble partido y en la que cada equipo juega como local, y el ganador por el marcador global avanza.
Los Seattle Sounders avanzan a las semifinales tras una victoria en tanda de penales el miércoles por la noche contra el Puebla y una brillante Fase Uno en la que vencieron a los tres equipos de la Liga MX a los que se enfrentaron. Esto incluyó una goleada de 7-0 contra el Cruz Azul. Ambos equipos se habían enfrentado a principios de este año en la CCC, donde los Sounders empataron sin goles en casa antes de caer 4-1 ante el eventual campeón de la competición.
Esto ilustra la diferencia entre lo que ha sucedido en los últimos tres años en la Leagues Cup y lo que ha sucedido en las últimas dos décadas en la Copa de Campeones de la CONCACAF.
Los equipos de la MLS están empezando a competir con más regularidad: el título de los Sounders en 2022 sigue siendo la única victoria de un equipo no mexicano en la era moderna, pero un equipo de la MLS ha llegado a las dos últimas finales. Sin embargo, los equipos de la MLS siguen teniendo dificultades en México, enfrentándose no solo a equipos de gran calidad, sino también en ambientes intimidantes, y a menudo lidiando con la gran altitud de Toluca, Ciudad de México o Pachuca.
El entrenador del Toluca, Antonio Mohamed, acaba de guiar a su equipo al título de la Liga MX y ganó el partido del Campeón de Campeones, disputado contra el otro ganador del torneo corto de la Liga MX, que consta de una temporada de 17 semanas cada seis meses. Sin embargo, dado que la Leagues Cup se celebra completamente fuera de México, Mohamed cree que el gran ecualizador sería que los equipos de la MLS jueguen como visitantes.
“Si jugáramos allí, tendríamos un parámetro más claro, ya que cada equipo estaría en casa, comiendo, sin tener que venir aquí durante 10 o 15 días para jugar tres partidos. No es casualidad que los cuatro equipos de la MLS que siempre jugaban en casa pasaran cómodamente”, dijo Mohamed tras la derrota de su equipo en la tanda de penaltis ante el Orlando City. “Ellos están en casa, nosotros vamos de hotel en hotel, viajando”.
Creo que marca una gran diferencia. La otra diferencia es que la MLS tiene grandes jugadores, grandes equipos y un equilibrio enorme. Como todo es tan igualitario, las condiciones para todos también deben serlo.