SSentado en la mesa del Baja’s Grill, en el barrio coreano de Los Ángeles, Daniel Cho usa su lápiz para dibujar el contorno de una nueva pegatina. Son dos dedos en forma de L, que enmarcan un recuadro con el número 7, una réplica de la celebración característica de Son Heung-min. Cerca, los aficionados tocan tambores y gritan: «Ole, ole, ole, ole, LAFC, te quiero. Dondequiera que vaya, incluso en mis sueños, te seguiré», en una mezcla de coreano y español, un cántico adaptado de uno de los aficionados del Suwon Samsung Bluewings de la K-League, la máxima división de Corea.
Criado en Argentina, Cho estaba acostumbrado a que el fútbol fuera el centro de atención. Todos sus amigos eran hinchas de Boca Juniors. Cho emigró a Estados Unidos a los 17 años y se instaló en Koreatown, donde la popularidad de Lionel Messi despertó su interés. Pero no fue hasta que conoció a otros aficionados del Los Angeles Football Club en la iglesia que se convirtió en un fiel espectador semanal. Ahora, su arte de Son Heung-min adornará las gradas del BMO Field, el estadio del LAFC, donde la ex estrella del Tottenham Hotspur debutará como local este fin de semana.
El fichaje de Son ha batido muchos récords: una cifra récord en la liga que, según informes, supera los 26 millones de dólares y unas ventas de camisetas que superan a las de jugadores como LeBron James y Cristiano Ronaldo. También ha tenido un impacto en Koreatown, donde vive la mayoría de los 320.000 coreano-estadounidenses del sur de California.
“Crecí en Argentina y adoro a Messi, pero que Son me represente a ese nivel me llena de humildad. Es un momento de gran orgullo para nosotros como coreanos”, dijo Cho.
Un momento que lleva mucho tiempo preparándose
De alguna manera, los fanáticos del LAFC se han estado preparando para la llegada de Son durante años.
En 2018, Ben Chi recibió una invitación de Rich Orosco, director de marca del LAFC, para hablar sobre un misterioso invitado VIP. Como anterior gerente de mercancía del club, Chi ayudó a lanzar lo que entonces se conocía como un grupo de aficionados coreanos: los Tigres. Aunque el grupo comenzó con una docena de aficionados coreano-estadounidenses al fútbol, se expandió rápidamente para representar a toda la diversidad de los residentes de Koreatown.