La historia del fútbol universitario en el extranjero se remonta a mucho más atrás de lo que muchos creen. Los partidos internacionales son casi tan antiguos como el propio deporte. El primero fue una serie de dos partidos en 1874 entre Harvard y la Universidad McGill de Montreal en Quebec . Los equipos jugaron en el Montreal Cricket Grounds. El primer encuentro utilizó una combinación de reglas de fútbol y rugby, y Harvard ganó 3-0. McGill viajó a Cambridge antes de regresar para el segundo partido en Quebec, jugó bajo las reglas de McGill, similares al rugby, y terminó con una victoria de Harvard por 1-0. Esta serie fue un momento crucial en la evolución del fútbol americano. Los jugadores de Harvard quedaron tan impresionados por el juego de carrera estilo rugby de McGill que posteriormente adoptaron reglas similares, lo que ayudó a dar forma al deporte moderno.
Más allá de esta serie temprana, otro capítulo único del juego internacional fue el Bacardi Bowl en La Habana, Cuba. El primer Bacardi Bowl oficial fue en 1907 entre LSU y la Universidad de La Habana, con LSU ganando 56-0. Mississippi Southern venció a La Habana 55-0 en el último Bacardi Bowl en 1946 en el Estadio La Tropical. Estos juegos a menudo eran eventos sociales importantes como parte de un festival deportivo más grande organizado en Cuba, aunque a veces venían con drama. Por ejemplo, en 1937 Auburn participó en su primer juego de tazón en la historia del programa contra Villanova en La Habana. El juego casi fue cancelado cuando el entonces presidente de Cuba, Fulgencio Batista, notó que su foto faltaba en el programa del juego, pero una reimpresión de último minuto salvó el día .
La era moderna
La era moderna de los juegos internacionales comenzó a finales de la década de 1970. La NCAA ahora permite a las universidades miembro jugar un partido de temporada regular en un país extranjero cada cuatro años, y el Pioneer Bowl de 1976 entre Grambling State y Morgan State en Tokio fue el primer partido de postemporada disputado fuera de América. Cincuenta mil aficionados presenciaron la victoria de Grambling State por 42-16 en el estadio Korakuen. Esto dio inicio a una serie de partidos en Japón conocidos como el Mirage Bowl y, posteriormente, el Coca-Cola Classic. Los partidos fueron un éxito rotundo, acogiendo a la mayoría de las multitudes más grandes para partidos en el extranjero. Un partido de la Pac-10 entre UCLA y Oregon State en 1980 atrajo a la mayor multitud de cualquier partido en el extranjero, con 86.000 asistentes. El bowl se celebró hasta diciembre de 1993.
El Clásico de la Isla Esmeralda de 1988 en Dublín, Irlanda, despertó un nuevo interés. Boston College venció a Army por 38-24 en el primer partido de fútbol americano universitario de la temporada regular IA (FBS) disputado en Europa. El partido se ha repetido intermitentemente desde entonces y ahora se llama Clásico de Fútbol Americano Universitario Aer Lingus, convirtiéndose en un clásico de la Semana Cero desde 2022, con una asistencia promedio de más de 40.000 espectadores.
La mayor sorpresa ocurrida en el extranjero tuvo lugar en Irlanda en 2024, cuando Georgia Teach, equipo no clasificado, venció a Florida State, entonces número 10, por 24-21 en el Aviva Stadium.
Fuera de Europa, el Bahamas Bowl se ha convertido en una constante en la postemporada desde su certificación en 2014. El partido de copa enfrenta a equipos de la MAC y la C-USA. El partido inaugural fue el de mayor puntuación en su historia, con la victoria de Western Kentucky sobre Central Michigan por 49-48.
Los partidos con mayor asistencia se jugaron fuera de Estados Unidos