Cuando un equipo pierde su aura de campeón, puede irse al traste. Los rivales de repente los miran y se preguntan qué demonios les pareció tan intimidante antes, cómo un grupo de jugadores con estas camisetas, incluso con este entrenador, podía parecer tan imbatible.
Al descanso , el Manchester City iba ganando, y parecía cómodo con su ventaja ante un rival que nunca había arrancado. Pero para cuando Brajan Gruda superó con calma a James Trafford y derribó a Rayan Aït-Nouri antes de rodar hacia la portería vacía, el triunfo del Brighton parecía casi inevitable.
Segundos antes, Trafford había realizado una parada espectacular, estirándose hacia atrás y a su izquierda para desviar un disparo desviado de Jan Paul van Hecke. Pero antes también había habido oportunidades; el ataque del Brighton se había vuelto implacable.
Fabian Hürzeler, el entrenador del Brighton, debe atribuirse el mérito de una cuádruple sustitución a la hora de juego que transformó el partido, pero igual de sorprendente fue lo vulnerable que se volvió el City a los balones jugados detrás de su línea defensiva, en particular después de la sustitución de Bernardo Silva en el minuto 72.
La estructura que una vez le dio al City un control agobiante ha desaparecido casi por completo; el optimismo de aquella goleada inicial contra los Wolves desapareció hace tiempo. Si les das espacio, seguirán aprovechando, pero si los presionas, las fisuras y los fallos son evidentes. Casi todos los rivales recientes —Crystal Palace, Al Hilal, Tottenham, incluso los Wolves en los primeros minutos— han demostrado cómo se puede aprovechar el espacio entre la defensa y el portero.
Hasta ahora, la sensación del Brighton había sido de un rendimiento bastante mejor que los resultados. Aunque encajaron el empate en el tiempo añadido en casa contra el Fulham y luego perdieron ante el Everton, donde fallaron un penalti y dos veces estrellaron los palos, habían ganado el xG de forma convincente en ambos partidos. Pero comenzaron mal, lastrados por la falta de precisión y decisión, una laxitud que generó un ambiente de frustración; una tasa de pases completados por debajo del 75% antes del descanso lo decía todo.
El City no estaba en su mejor momento, lo cual no sorprende dada la cantidad de jugadores que intenta integrar y la interrupción de su pretemporada causada por la participación en el Mundial de Clubes. Ni siquiera el regreso de Rodri para su primera titularidad en la Premier League desde que se lesionó la rodilla contra el Arsenal el pasado septiembre logró recuperar la calma que antes sentía.
Erling Haaland se cubre la cara con la camiseta tras el pitido final
Ver imagen en pantalla completa
Aunque hubo algunas señales de que al menos algo del ritmo familiar del City estaba regresando, este sigue siendo un equipo más dependiente de los jugadores individuales para la penetración en ataque que del estereotipo de un equipo de Pep Guardiola.
Erling Haaland, como siempre, fue la principal amenaza, aunque últimamente incluso él falla más que marca. Tras desperdiciar una ocasión al principio, envió otro disparo fuera por poco y luego cabeceó directo a Bart Verbruggen a corta distancia. Cuando, tras la carrera de Omar Marmoush, tuvo una oportunidad, envió el balón con precisión por encima del portero. El Brighton, quizás, sentirá que debería haber despejado, ya que Marmoush, de alguna manera, eludió una entrada de Van Hecke antes de enviar un pase entre las piernas de Lewis Dunk.