Aunque Julen Izagirre lucirá los colores de su querido Athletic Club el miércoles por la noche, el vasco también llevará una bufanda del Newcastle United alrededor del cuello
«Es muy confuso para mí», dijo antes del encuentro de los equipos en la Liga de Campeones.
El Newcastle puede haber sido eliminado por goles de visitante, pero el aficionado Tony Waters todavía habla con cariño de este viaje en particular debido a la recepción que los locales brindaron a los aficionados visitantes.
«No te dejaban gastar nada», dijo. «No estoy bromeando. He seguido al Newcastle por toda Europa y regresé con tanto dinero en el bolsillo como con el que fui
«Fueron tan amables y nos extendieron la alfombra roja. No te dejaban comprar una bebida.»
Las semillas se habían plantado en Tyneside un par de semanas antes, después de que los aficionados del Newcastle dieran una cálida bienvenida a sus visitantes españoles
Incluso Suances se enteró más tarde de cómo los aficionados se habían «integrado muy bien allí», lo que llevó a que los seguidores del Newcastle fueran «recompensados por todo lo que habían dado».
Y es fácil ver por qué se llevaron bien.
Tanto los vascos como los Geordies tienen una orgullosa identidad local y son inmensamente apasionados por sus clubes de fútbol.
Bilbao también es una «ciudad muy británica», en palabras del seguidor del Athletic, Mikel Izagirre, padre de Julen.
«Escuchas ese comentario todo el tiempo de diferentes aficionados, en diferentes lugares», dijo el hombre de 72 años.
«Puedes verlo si caminas por la ciudad y si visitas San Mamés y ves un partido del Athletic. Bilbao tiene una influencia cultural británica muy fuerte.»
«Me he sentado en la grada local en todas las ocasiones anteriores en que he visto al Newcastle en St James’, pero ahora estaré en la grada visitante por primera vez en un estadio donde también apoyo al equipo local.
«No sé cómo me sentiré cuando se juegue el partido porque mis sentimientos hacia ambos clubes son tan fuertes que creo que sufriré más que lo disfrutaré. No quiero que ninguno de los dos pierda.»
Este es el legado del encuentro competitivo más reciente de los clubes, en 1994, que fue el corazón de que Izagirre «se enamorara del Newcastle», después de que los aficionados forjaran un fuerte vínculo.
Izagirre puede que solo tuviera seis años en ese momento, pero sintió el impacto de esa noche después de que su padre, Mikel, estuviera entre los asistentes en San Mamés cuando los aficionados del Athletic invadieron el campo y aplaudieron a la grada visitante tras una victoria por 1-0
Fue un momento que incluso dejó una impresión duradera en aquellos que jugaron en la eliminatoria de segunda ronda de la Copa de la UEFA, como el delantero Gontzal Suances, quien anotó para el Athletic en el partido de ida en St James’ Park, antes de jugar para el club de su infancia en el partido de vuelta en Bilbao.
«Es una alegría que mi sueño de jugar para el Athletic también esté ligado a ser parte de una historia tan hermosa como la que se forjó con el Newcastle», dijo.