Tenía que ser él. Eberechi Eze no habría deseado que su primer gol con el Arsenal en la Premier League fuera contra el Crystal Palace . En parte porque es su antiguo equipo, pero sobre todo porque significa que ha tardado en llegar.
Sin embargo, la gratificación aplazada puede ser satisfactoria, y la sincronización de Eze fue impecable. Con el Liverpool sufriendo su cuarta derrota liguera consecutiva ante el Brentford el sábado por la noche, el Arsenal tenía un hueco que ampliar. Oportunidades como la que se presentó el domingo no deben desaprovecharse si se quiere ganar un título.
Pero después de que su equipo hubiera pasado casi una mitad entera ofreciendo un pesado pudín de pan cuando lo que se necesitaba era un merengue liviano y esponjoso, Eze proporcionó la magia momentánea que Mikel Arteta y compañía anhelaban.
Con ambos pies en el aire, y el balón aún no estaba bien asentado, Eze se ajustó y disparó de primera que deleitó al público local. Tres veces el locutor del estadio gritó «Eberechi» al norte de Londres. Tres veces la llamada fue respondida con una sonora respuesta. Uno a cero para el Arsenal.
Y así, tras nueve partidos, Arteta se encuentra en la inusual e inesperada situación de mirarse al retrovisor y ver destellos del Bournemouth y el Sunderland. Sí, has leído bien.
Más pertinente aún, a pesar de la derrota de agosto en Anfield, en la que Arteta fue criticado por conducir con el freno de mano y el volante bloqueados, la diferencia con el Liverpool ahora es de siete puntos.
Si bien en un pasado no muy lejano el almuerzo tardío del domingo era un castigo por el fracaso del Arsenal en clasificarse para la Liga de Campeones, y se priorizaban las piernas de cordero o las pechugas de res, esos días ya pasaron.
Ahora todos los partidos generan expectación y expectativa. Cada vez hay más sensación de que esta es la temporada del Arsenal. Tiene que ser su temporada. Si no es ahora, ¿cuándo? El pitido final en el oeste de Londres, a última hora del sábado, fue recibido con gritos y vítores en los pubs y salones del N5.
Quienes se acercaban al Emirates desde la estación de metro de Holloway Road antes del partido estaban divididos. Algunos confiaban, incluso con arrogancia, en que hablar del título era admisible. Sin embargo, para cada uno de ellos había alguien que les hacía callar, una voz de la razón. En medio del diagrama de Venn se sentaban aquellos que simplemente aún no estaban preparados para pronunciar las palabras en voz alta. Durante la mayor parte de la primera mitad, los escépticos tenían razón.
Hasta su gol, Eze pasó prácticamente desapercibido, salvo por su calzado verde lima. Un par de embestidas, un giro y una vuelta por aquí, pero poco más. La única vez que llegó al borde del área, Adam Wharton estaba allí para hacerle una entrada deslizándose.