Inglaterra necesitaba dejar una huella imborrable en su debut en la Copa Mundial contra Sudáfrica, y lo hizo con creces.
Las críticas giraron en torno al equipo después de su eliminación en la fase de grupos del Mundial T20 el año pasado en esta época y la paliza 16-0 de las Ashes en enero.
De hecho, desde aquel invierno de descontento de 2024, las conferencias de prensa, los artículos y la narrativa de prácticamente todos los partidos que han jugado han estado dominados por lo que había salido tan mal antes.
Las victorias posteriores sobre las Indias Occidentales contaron poco debido al nivel, mientras que las derrotas ante la India reabrieron las grietas.
Su guión necesitaba una reescritura (y sí, hay un largo camino por recorrer desde que ganaron su primer juego del torneo), pero la naturaleza enfática de esta victoria por 10 wickets contra Sudáfrica era exactamente lo que se necesitaba.
«Se ha hablado mucho sobre esta selección de Inglaterra después de las Ashes, y obviamente han dejado eso atrás», dijo el ganador de la Copa del Mundo Alex Hartley en BBC Test Match Special.
No me malinterpreten, habrán aprendido muchas lecciones de Australia, pero aquí las cosas no podrían haberles ido mejor como para empezar a reescribir todo lo que se ha dicho sobre ellos.
Se había cuestionado cada aspecto del equipo inglés, desde los bateadores hasta los lanzadores, pasando por su nivel físico y sus estándares de fildeo.
Incluso su selección para este torneo se prestó al escrutinio, y el hecho de que la mayoría de los jugadores eran parte del equipo Ashes, pero el nuevo capitán Nat Sciver-Brunt y la entrenadora Charlotte Edwards insistieron en que las cosas serían diferentes.
No se materializó contra India en casa, y en general eso era de esperar considerando el poco tiempo que Edwards tuvo para implementar sus métodos, pero 24 horas antes de este juego, Sciver-Brunt dio una respuesta valiente pero confiada de que este equipo era «el día y la noche» en comparación con las versiones que salieron antes.
Fue cuestión de suerte y, aunque sería una locura dejarse llevar sabiendo que a Inglaterra le espera un largo torneo, las señales son prometedoras.
El comportamiento de Sciver-Brunt ante la prensa es relajado, pero con una actitud férrea, mientras que Edwards muestra una determinación serena. Este despiadado desmantelamiento de Sudáfrica se basó en estas cualidades.
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La victoria en Guwahati fue creada por la lanzadora de brazo izquierdo Linsey Smith, quien recién hizo su debut en ODI contra las Indias Occidentales este año después de un par de períodos dentro y fuera de la configuración T20.
Un impacto inmediato fue cuando la capitana oponente Laura Wolvaardt atrapó y lanzó en el segundo over antes de que Tazmin Brits y Marizanne Kapp fueran lanzadas por hermosos lanzamientos a la deriva, convirtiendo a Smith en el primer jugador en eliminar a los poderosos tres primeros en el formato.
La jugadora de 30 años registró una desviación promedio de 2,2 grados, la mayor en cualquier partido de su carrera en Inglaterra, y fue meticulosa en su búsqueda de los tocones, al igual que los lanzadores en general. Lanzaron 38 bolas que habrían impactado en los tocones, se llevaron seis wickets y concedieron solo cuatro carreras.
Al hablar sobre lo que hizo a Smith tan única y exitosa, su compañera zurda y lenta, Hartley, dijo: «Es una lanzadora con swing, realmente. Puede hacer girar la bola y lo hará con algunos giros, pero en su acción, tiene un brazo muy bajo, por lo que la trayectoria de la bola te sigue constantemente como diestro».
La ves empezar más abierta y la pelota se balancea hacia las almohadillas. Vimos un par de ocasiones en las que las bateadoras sudafricanas se lanzaban hacia adelante y la pelota se colaba entre el bate y la almohadilla, así que con alguien como Smith, la amenaza es el borde interior, no el exterior.
Consigue mucha más deriva y movimiento en el aire que la mayoría de los otros lanzadores de efecto; es el sueño de un lanzador de efecto zurdo. Es una lanzadora increíblemente difícil de enfrentar porque no tienes muchas opciones; tampoco puedes barrerla, porque es resbaladiza y eso pondrá a prueba al LBW.
Sudáfrica podría haberle presentado a Inglaterra un comienzo difícil, uno en el que realmente no podían permitirse cometer un error.
Pero ahora, con Bangladesh, Pakistán y Sri Lanka por delante, están en una posición fantástica para afrontar sus partidos contra los favoritos, India y Australia, invictos.
«Hoy nada salió mal para Inglaterra, todo estaba a su favor, pero lo que todos debemos hacer es mantener los pies en la tierra y no emocionarnos demasiado con respecto a su situación actual», añadió Hartley.
Es muy fácil decir: ‘Si siguen jugando así, ganarán el Mundial’, pero la realidad es que no todos los partidos serán así. Sí, hay que disfrutar el momento, el partido y el día, porque no hay muchos días así, pero la parte final del torneo es muy dura para ellos.