Naqash Zardad simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.
El empleado del departamento de educación se encontraba en su granja de búfalos en Rawalakot, en la Cachemira administrada por Pakistán, cuando estallaron violentos enfrentamientos entre la policía y los manifestantes en las cercanías.
Debido a que las carreteras alrededor de su granja estaban bloqueadas, Zardad no pudo regresar a casa.
Entonces se oyeron disparos.
Una bala perdida alcanzó al hombre de 30 años, matándolo en el acto, según declaró su tío, Altaf Hussain, a la BBC.
Zardad es una de al menos 40 personas que han muerto en el período previo a las elecciones legislativas en la Cachemira administrada por Pakistán. De ellas, 34 eran manifestantes. Seis eran policías y miembros de las fuerzas paramilitares. Rawalakot ha sido escenario de algunos de los peores actos de violencia.
Los críticos han acusado a las fuerzas de seguridad de usar violencia excesiva contra los manifestantes que participan en largas marchas y manifestaciones convocadas por una alianza de grupos activistas: el Comité Conjunto de Acción Awami (JAAC).
JAAC hizo un llamado a la población para que proteste contra la reserva de 12 escaños legislativos en la asamblea local para refugiados que emigraron a Pakistán desde la Cachemira administrada por la India hace décadas. El gobierno respondió prohibiendo JAAC en virtud de las leyes antiterroristas y reprimiendo a los manifestantes.
La propia JAAC afirma no tener interés en impugnar las elecciones.
Imágenes de GettyLa controversia sobre la reserva de asientos para refugiados
La reserva de estos 12 escaños —que constituyen una parte importante de la legislatura de 53 miembros— ha sido durante mucho tiempo un tema polémico en la región. La asamblea también cuenta con 33 escaños elegidos directamente y ocho reservados para mujeres y otros colectivos.
Los escaños asignados a los cachemires desplazados se remontan a una legislación introducida en la década de 1970 para garantizar que las personas de la Cachemira administrada por la India, y que se habían asentado en Pakistán con la esperanza de regresar algún día a sus hogares si se resolvía una disputa de larga data sobre la región, siguieran teniendo voz en el gobierno del territorio.
Pero muchas de las personas para quienes están reservados esos escaños no viven en la Cachemira administrada por Pakistán, lo que significa que los residentes locales tienen efectivamente prohibido presentarse como candidatos.
JAAC ha pedido la abolición de los escaños reservados, argumentando que socavan la representación local y que todos los escaños en la legislatura deberían ser para quienes residen realmente en la región.
Pero las autoridades afirman que la reserva de escaños es esencial. También han prometido que las elecciones se celebrarán, aunque en tres fases, y la primera comenzará el 27 de julio.
En las últimas elecciones a la Asamblea Legislativa de 2021, el partido Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) de Imran Khan obtuvo la mayoría absoluta. Sin embargo, fue derrocado en una moción de censura en el parlamento pakistaní en 2022, y desde entonces la región ha tenido cuatro primeros ministros en igual número de años. El resultado esta vez es difícil de predecir.
Imágenes de GettyManifestaciones privadas y violencia pública
La BBC visitó la capital del estado, Muzaffarabad, en el período previo a las elecciones, donde se percibía un ambiente visible de tensión y miedo.
La mayoría de la gente no estaba dispuesta a hablar sobre las elecciones.
Algunos temían que expresar su apoyo a las elecciones o a un candidato en particular les granjeara la etiqueta de traidores o «facilitadores» por parte de JAAC.
Por el contrario, quienes apoyan a JAAC temían sufrir acoso por parte de las fuerzas del orden y los servicios de inteligencia.
También ha habido violencia.
Los vehículos y otras propiedades de los candidatos fueron incendiados, y algunos fueron víctimas de violencia. Se ha culpado a JAAC de todos estos incidentes.
Como resultado, los candidatos han llevado a cabo campañas discretas.
Las manifestaciones políticas se han limitado a salones privados o esquinas de calles, y muchos no están dispuestos a comentar sobre el ambiente actual.
Noreen Arif, la única candidata femenina que se presenta a las elecciones en nombre del partido gobernante Liga Musulmana de Pakistán-Nawaz (PML-N), declaró a la BBC que la convocatoria de protesta de JAAC la había llevado a decidir celebrar reuniones políticas en los domicilios de la gente en lugar de en público.
Sardar Mukhtar Khan, del opositor Partido Popular de Pakistán (PPP), dijo que la protesta de JAAC fue enormemente popular entre los jóvenes, lo que significaba que él tampoco tenía más remedio que llevar a cabo una «campaña limitada».
«Un candidato electoral tiene que actuar en función del sentir de la gente de su circunscripción», declaró a la BBC.
Naseer ChaudhrySolo durante la última semana de campaña los líderes del PPP y del PML-N celebraron mítines en la región, en marcado contraste con las elecciones anteriores.
Pero a pesar del ambiente tenso y la discreta campaña electoral, el ministro paquistaní de Asuntos de Cachemira, Ameer Muqam, cree que seguir adelante con las elecciones es la «única solución».
«Quienquiera que sea el pueblo que vote, debería llegar al poder y tomar decisiones sobre su futuro y destino. Esta autoridad no debería recaer en solo unos cientos o miles de personas; debería recaer en los millones de residentes que viven aquí en Cachemira, quienes deberían decidir a quién quieren que gobernara», declaró a la BBC.
Pero dentro de la región, hay quienes creen que este no es el momento para una encuesta.
Zahid Amin, exdirector de la Autoridad de Desarrollo de Muzaffarabad, cree que incluso si se celebraran elecciones, «no tendrían ninguna credibilidad» dadas las circunstancias actuales.
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Aumentan las peticiones de investigación.
Mientras tanto, la violencia en la región está causando preocupación internacional.
El 17 de julio, el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Volker Türk, pidió «investigaciones rápidas, exhaustivas e imparciales sobre todas las muertes ocurridas a causa de los disturbios, tanto entre los manifestantes como entre los miembros de las fuerzas de seguridad».
También criticó la prohibición de JAAC en virtud de las leyes antiterroristas, afirmando que «la criminalización de una organización de la sociedad civil y la imposición de estrictas limitaciones a las reuniones generan serias preocupaciones sobre las violaciones de los derechos a la libertad de expresión, reunión pacífica y asociación».
India, país vecino de Pakistán, ha atribuido la violencia a «décadas de explotación sistemática y negación de los derechos fundamentales».
Los dos países vecinos, ambos con armas nucleares, reclaman la totalidad de Cachemira, aunque solo la gobiernan parcialmente. India también ha acusado repetidamente a Pakistán de patrocinar el terrorismo transfronterizo en la Cachemira administrada por India, acusación que Islamabad niega.
El presidente del PPP, Bilawal Bhutto, restó importancia a las declaraciones de la India, afirmando que deseaba una solución amistosa a la situación. Pidió la creación de una comisión de la verdad y la reconciliación, y declaró que tanto la JAAC como el gobierno eran responsables, instándolos a dejar de castigar a la gente común.
«Los servicios de telefonía móvil e internet siguen sin estar disponibles. Han pasado 40 días. Si bien reconozco que pueden ser necesarias restricciones temporales cuando la situación de seguridad se deteriora, la falta de internet durante 40 días en toda la región da la impresión de un castigo colectivo», declaró a BBC Urdu.