Lionel Messi ha sido el jugador más destacado de la MLS hasta ahora, pero la temporada será considerada un fracaso a menos que traiga el éxito en los play-offs a Miami.
El delantero argentino acaba de conseguir la Bota de Oro de la MLS con 29 goles y es muy probable que vuelva a recibir el premio al Jugador Más Valioso de la liga.
Si eso sucede, Messi se convertirá en el primer jugador en las 30 temporadas de historia de la MLS en ganar el título dos veces seguidas.
Pero, al no haber podido defender el equivalente al título de la liga de la MLS, el jugador de 38 años y el Inter Miami saben que todo depende de levantar la Copa MLS por primera vez en su historia.
La franquicia, en parte propiedad de David Beckham y entrenada por Javier Mascherano, afronta el primer partido de una serie al mejor de tres el viernes contra Nashville SC, cuyo ataque está liderado por el delantero inglés Sam Surridge .
Si bien el título de liga puede considerarse el premio más importante para los clubes de todo el mundo, los play-offs de postemporada son vistos como el principal trofeo en Estados Unidos.
Este ha sido el objetivo del Inter Miami desde que Messi llegó en 2023 procedente del Paris St-Germain, pero aún no lo ha logrado.
De hecho, la única competición eliminatoria que han ganado durante su tiempo en el club fue la Leagues Cup 2023, un nuevo torneo que enfrentó a equipos de la MLS y la Liga MX de México.
Han estado en siete competiciones de copa desde entonces y no han podido sumar otro trofeo, más allá del Supporters’ Shield de 2024 por encabezar la tabla general de la liga.
El defensa Noah Allen, de 21 años, dijo: «Sí [es un fracaso si el Inter Miami no gana la Copa MLS]. Tenemos grandes expectativas para nosotros mismos.
«Siento que tenemos el estándar más alto dentro de nosotros mismos y queremos ganar todos los trofeos posibles».
No puedes reunir a Los Vengadores y no ganar la Copa MLS’
Messi, que aún no ha anunciado si jugará en el Mundial del próximo verano en América del Norte, ya ha tenido un gran impacto en el Inter Miami dentro y fuera de la cancha.
Se ha atraído al club a jugadores de mayor calibre –nombres tan renombrados como Luis Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba– para atraer mayor atención, más aficionados, más ventas, mayores beneficios al club y mejorar las posibilidades de éxito.
Actualmente, el club vende más camisetas que el gigante italiano Juventus, y la revista Vogue presenta las camisetas de Messi como un artículo de moda, mientras que él está en camino de convertirse en copropietario de la franquicia cuando se retire.
En la cancha, Messi estuvo cerca en esta campaña de romper el récord de la MLS de goles y asistencias combinadas en una sola temporada, que anteriormente tenía el exdelantero del Arsenal Carlos Vela.
El mexicano logró 49 para Los Ángeles FC en 2019, pero Messi se quedó corto en 45, consistentes en 29 goles y 16 asistencias en 28 apariciones (26 como titular).
Llega a la primera ronda de los play-offs contra Nashville tras haber sido nombrado Jugador del Mes de la MLS por tercera vez esta temporada, haber ganado la Bota de Oro y estar al borde de otro premio al MVP.
Pero, mientras se prepara para comprometerse con el club por otra temporada, algunos creen que Messi y el Inter necesitan lograr el éxito en la Copa MLS.
Dieciocho equipos se clasifican para los play-offs (los nueve mejores de la Conferencia Este y los nueve mejores de la Conferencia Oeste) antes de cuatro rondas que terminan en una final de la Copa MLS.
«No puedes reunir a Los Vengadores y no ganar la Copa MLS», dijo el dos veces ganador de la Bota de Oro y ex delantero del Manchester City Bradley Wright-Phillips a MLS Apple TV.
«Entiendo que es muy difícil ganarla, y su etapa aquí seguirá estando llena de éxitos, pero en cuanto a no ganar una copa, vamos a juzgar eso».
Dax McCarty, exjugador de Atlanta y analista de Apple TV, comentó: «Cuando miro hacia atrás y reflexiono sobre la carrera de Messi, no me pregunto si ganó la Copa MLS o no. Pero su legado en la MLS se verá afectado, gane o no la Copa MLS».
«Si Messi llega a la MLS y va a elegir entre los excompañeros que quiere traer, seamos honestos, es un equipo excepcional, incluso si están en sus últimas. Hay que tenerlo en cuenta».