Aaron Owens nunca se describiría a sí mismo como asustado, nunca.
Pero, dijo, este verano estuvo cerca.
La Legislatura de Texas había aprobado el Proyecto de Ley Senatorial 3 , una medida radical que habría prohibido la venta de productos con cualquier cantidad de THC. Durante meses, el sector estatal del cáñamo había temido este momento. El pánico se apoderó de la industria estatal, valorada en 5.500 millones de dólares ; en tan solo unos años, se había convertido en una fuente de alivio para los tejanos y en un medio de vida para minoristas, fabricantes y agricultores por igual.
Owens, dueño de la empresa de bebidas con infusión de cáñamo Tejas Tonic , estaba entre ellos. Por primera vez desde que abandonó su carrera ganadera en el oeste de Texas, sintió que el suelo se tambaleaba bajo sus pies.
«Estaba casi muerto de miedo», dijo. «¿Pensar que siete años después podrían intervenir y borrarnos del mapa? Fue un pensamiento muy pesado y estresante».
La ley llegó repentinamente y transformó a muchos empresarios del cáñamo en activistas. Presionaron a políticos, escribieron cartas en apoyo a sus productos y lanzaron campañas públicas para atraer clientes. Mientras tanto, la inversión disminuyó y el futuro incierto de la industria se convirtió en un problema para las empresas.
Y luego, sólo minutos antes de la fecha límite, el gobernador Greg Abbott emitió un veto .
Para muchos, fue como una descarga eléctrica para la industria. El veto fue una confirmación de la importancia de su labor de defensa. La amenaza existencial, al menos en Texas, había sido eliminada.
El alivio fue inmediato y abrumador. Pero también fue efímero. Meses después de que los tejanos lucharan por sus derechos relacionados con el cáñamo —y ganaran—, una nueva ley federal que lo prohíbe amenaza con arrebatárselos una vez más.
Qué significan los cambios en la Ley Agrícola para los productos con Delta-8 y THC
Antes de que la Ley Agrícola de 2018 expirara en septiembre, regulaba todo, desde el seguro de cosechas hasta la asistencia alimentaria. También fue la legislación fundacional que legalizó el cáñamo a nivel nacional, redefiniendo las plantas de cannabis con menos del 0,3 % de Delta-9 THC.
Esa definición permitió que los productos derivados del THC y del delta-8, que ahora se encuentran en gasolineras, supermercados y tiendas especializadas en todo Estados Unidos, florecieran.
Mientras tanto, los productos derivados de plantas de cannabis con un mayor contenido de THC todavía están clasificados a nivel federal como una droga de la Lista I, la misma clasificación que la heroína .
En el proyecto de ley de gastos que el Congreso aprobó para reabrir el gobierno en noviembre, los legisladores incluyeron una disposición para cerrar esta laguna legal en el plazo de un año y añadieron nuevas restricciones que, según los empresarios, serán catastróficas. Estas restricciones, en conjunto, podrían desmantelar gran parte del mercado existente incluso antes de que los productos lleguen a los anaqueles.
Un requisito es que los cannabinoides se extraigan de forma natural en lugar de sintetizarse a partir del CBD, un cambio que afecta a los productos manipulados químicamente. Otra actualización prevista implica pasar de las pruebas solo de Delta-9 a las de THC total. Ambos son cambios que los líderes de la industria podrían haber previsto.
Pero otras dos restricciones cambiarían drásticamente el panorama de la agricultura y la producción.
Un límite del 0,3 % para el cáñamo «en proceso» es casi imposible de cumplir, ya que el concentrado producido durante la extracción y antes de la dilución aumenta naturalmente por encima del 0,3 % durante el procesamiento. En esencia, según Owens, si el proceso se ilegaliza, cualquier producto derivado de él también lo será.
Incluso el CBD no intoxicante podría ser prohibido bajo las nuevas reglas.
«No es posible según la ley», dijo Owens. «Todos los productos de CBD que existen serán ilegales, punto, porque no hay manera de hacerlo».
El proyecto de ley también establece un límite de THC de 0,4 miligramos por envase, no por porción, sino por producto. Ese límite es prácticamente cero. Muchos refrescos de cáñamo disponibles actualmente contienen de 2 a 5 miligramos de THC, y algunos incluso más, hasta 25 o 50 miligramos.
«Aquí estamos, y todo está en peligro otra vez»
En esencia, Owens es agricultor. Empezó hace más de 20 años en un rancho en el oeste de Texas, donde criaba ganado, cabras y perros en terrenos arrendados que se extendían bajo cielos secos y abiertos. Cuando el cáñamo se legalizó, vio la oportunidad de hacer la transición. Se adaptó gradualmente al cultivo y procesamiento, y posteriormente exploró el desarrollo de productos.
En 2022, lanzó Tejas Tonic, una empresa de bebidas con infusión de cáñamo ahora conocida en Austin por sus bebidas espumosas con THC y CBD.
Dejó su antigua carrera en la agricultura para dedicarse por completo a la industria del cáñamo, y en concreto, a las bebidas derivadas del cáñamo. Desde que fundó Tejas Tonic, Owens ha expandido sus operaciones y emplea a casi 20 personas. Tejas Tonic se vende en tiendas minoristas de todo el estado.
«Renuncié a todos mis arrendamientos ganaderos en el oeste de Texas, vendí todo mi ganado y me lancé por completo», dijo Owens. «Tengo una carrera de 16 años impulsada por el lanzamiento del negocio de bebidas. Y ahora aquí estamos, y todo está en peligro de nuevo».
Basta decir que tiene mucho en juego.
«Es como vivir en modo de lucha o huida, y esa es una situación poco saludable para cualquier ser humano o empresa», dijo Owens.
También hay mucho en juego para Alex y Morgan Baumeister.
Alex, bombero de Austin, empezó a tomar gomitas de THC para dormir mejor. Los productos aliviaban su insomnio, pero su esposa no lo toleraba tan bien. Ella vio el valor de algo que le proporcionara una sensación de mayor ligereza. Juntos, desarrollaron una bebida con THC diseñada para replicar el suave subidón de una sola copa de vino, y con el mismo sabor.
La pareja lanzó su propia empresa de bebidas derivadas del cáñamo, Delta Vine , a principios de este año.
Pasaron meses investigando la industria y encontrando empresas con buena reputación que les ayudaran a hacer realidad su idea, e invirtieron decenas de miles de dólares en su producción.
«Cuando tuvimos esta idea, sabíamos que era algo legal», dijo Alex Baumeister. «Estábamos un poco nerviosos, pero no tan preocupados como probablemente deberíamos haber estado».
Con el lenguaje actual del proyecto de ley de presupuesto, el negocio que construyeron de repente parece frágil. Sus proveedores les han asegurado que la situación se resolverá sola, pero Alex admite que no sabe qué resultará de la inversión si las nuevas regulaciones entran en vigor. Por ahora, Delta Vine planea seguir adelante.
EN AGOSTO: ¿Han cambiado las leyes del THC en Texas? Aquí tienes una guía para 2025 sobre las leyes de la marihuana, el cáñamo y el CBD.
«No estamos cambiando mucho nuestra estrategia porque parece que quienes nos rodean no están cambiando la suya», dijo Alex Baumeister. «No hemos recibido ninguna queja de nuestros proveedores. Hasta ahora, todos dicen: ‘Tenemos un año para resolver esto'».
Y no están solos. Paige Linney, gerente de Lazydaze , una cafetería que ofrece bebidas con THC, dijo que está respondiendo las mismas preguntas de clientes y dueños de tiendas, pero por ahora, todo sigue igual.
«No vamos a cambiar nada», dijo Linney. «Lazydaze sigue adelante, y seguiremos con lo que hacemos mientras podamos, y lucharemos por seguir haciéndolo. Hacemos pedidos con normalidad y seguimos recibiendo todos nuestros productos».
Owens afirmó que esa actitud es común entre los minoristas. En su opinión, son la parte más estable de la cadena de suministro en este momento: las tiendas siguen haciendo pedidos, siguen vendiendo y siguen considerando el mercado estable.
«Son los distribuidores los que dudan», dijo. «Los minoristas están avanzando. Se mantienen firmes. La red de distribución, lamentablemente, no se ve tan positiva. Dicen: ‘No queremos aceptar nuevas marcas en esta incertidumbre política'».
¿Qué sigue para las empresas de bebidas con infusión de THC de Texas?
En todo el floreciente mercado de Austin, donde el consumo de alcohol ha disminuido y las bebidas con THC se han convertido en un elemento fijo de los patios de fin de semana y los estantes de las tiendas de la esquina, hay muchas empresas de bebidas con THC que necesitarán cambiar de alguna manera si las nuevas disposiciones se mantienen.
Pero ¿en qué consiste realmente el pivoteo?
Para algunos, la respuesta es la reinvención.
Linney dijo que Lazydaze comenzó a explorar bebidas con infusión de hongos a principios de este año, mucho antes de que se estableciera la prohibición federal. Pero con la inminente implementación de normas más estrictas, estos experimentos se están convirtiendo en parte de un plan de contingencia. En lugar de THC, las bebidas utilizarían ingredientes como melena de león, cordyceps y chaga, que buscan relajar o concentrarse en lugar de intoxicar.
«Tras el veto de la SB3, seguimos con ella y, de alguna manera, nos adentramos en la kava y los diferentes hongos», dijo Linney. «Son un complemento a lo que ya estamos haciendo».
Delta Vine está manteniendo conversaciones similares. La primera opción de los Baumeister sigue siendo su alternativa de vino con microdosis de THC, el producto que desarrollaron durante meses. Pero si las reglas se mantienen, afirmaron que considerarán crear una fórmula sin THC para mantener la marca vigente.
Sin embargo, Tejas Tonic tiene menos opciones. El modelo actual de Owens se basa en cannabinoides de origen natural, los mismos ingredientes cuya extracción legal sería prácticamente imposible debido a la disposición federal.
«Los agricultores son la columna vertebral de Estados Unidos y necesitamos estimular la agricultura», dijo Owens. «Las normas deben permitir que lo que ocurre en la agricultura llegue al mercado, y las regulaciones propuestas en esos proyectos de ley —la regulación en desarrollo del 0,3% y la de 0,4 miligramos de THC— van a llegar a un punto en el que el agricultor no tendrá ninguna oportunidad».
Aun así, las tres empresas toman la misma decisión por ahora: seguir produciendo, seguir vendiendo, seguir presentes. Porque, aunque la ley federal podría cambiar, el mercado no lo ha hecho.
«Ya hemos visto esta adversidad antes», dijo Owens. «Seguiremos vendiendo mientras podamos, y esa es una excelente actitud, porque hay muchas posibilidades de que esto se revierta el próximo año. Es probable que esto nunca se materialice».