Los casos de gripe en Estados Unidos están aumentando, impulsados por una nueva cepa contra la cual los funcionarios de salud pública temen que las vacunas actuales puedan no proteger tan eficazmente.
Los funcionarios de salud y los investigadores dicen que, aunque la temporada de gripe no ha alcanzado su pico, el aumento de casos no es históricamente inusual, y enfatizan que las vacunas probablemente todavía ofrecen protección contra los peores efectos de la cepa.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la cantidad de hospitalizaciones, visitas a salas de emergencia y pacientes ambulatorios y muertes asociadas con la gripe se han disparado, aunque es probable que Estados Unidos no alcance su pico hasta principios de año, posiblemente en febrero.
“Parece un aumento algo rápido, pero no es atípico”, dijo Jennifer Nuzzo, epidemióloga y directora del Centro de Pandemias de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Brown. “A menudo vemos que las temporadas de gripe llegan de forma rápida y violenta”.
El invierno crea las condiciones ideales para la circulación de virus transmitidos por el aire, como la gripe, la COVID-19 y el VRS, ya que las personas se reúnen en interiores durante largos periodos y viajan durante las fiestas. El noreste ya está sintiendo el aumento. El día después de Navidad, las autoridades sanitarias de Nueva York informaron que el estado registró el mayor número de casos de gripe en una sola semana desde que comenzaron a registrar los datos en 2004.
Desde que comenzó la pandemia de coronavirus en Estados Unidos en 2020, las temporadas invernales de virus se han caracterizado por oleadas de infecciones por COVID-19. Sin embargo, en los últimos años, la prevalencia de COVID-19 ha disminuido durante los meses de invierno, según los investigadores, aunque la comparación entre temporadas no es perfecta porque menos pacientes, médicos y hospitales realizan pruebas de detección del coronavirus que en años anteriores.
El coronavirus no sigue un patrón estacional, pero los funcionarios de salud pública instan a vacunarse y realizar pruebas antes de los meses más fríos.
Los niveles de coronavirus detectados en las aguas residuales son más bajos que durante la ola máxima de verano, dijo Marlene Wolfe, coinvestigadora principal de WastewaterSCAN , una iniciativa privada que rastrea datos de aguas residuales municipales.
«Hay muchas personas que están transmitiendo COVID a los sistemas de alcantarillado cuando están enfermas, pero no estamos viendo niveles realmente altos», dijo Wolfe, también profesor asistente de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory.
Sin embargo, en el caso de la gripe, se espera que la trayectoria de los casos siga aumentando después de un fuerte repunte en las últimas semanas.
Aún no está claro si esta temporada de gripe invernal igualará a la del año pasado, que se consideró particularmente grave, afirmó Nuzzo. Durante la temporada de gripe del año pasado, los CDC reportaron 288 muertes pediátricas asociadas a la gripe , la cifra más alta desde la pandemia de gripe porcina H1N1 de 2009-2010.
Dijo que las temporadas de gripe severa tienden a oscilar, «y eso probablemente se debe a la inmunidad residual del año anterior».
Los CDC estiman que ha habido al menos 4,6 millones de enfermedades relacionadas con la gripe, al menos 49.000 hospitalizaciones y 1.900 muertes en esta temporada, que comenzó a fines de septiembre y puede extenderse hasta marzo o abril.
La arruga es una nueva cepa de gripe. No es inusual. El virus muta constantemente mediante un proceso conocido como deriva antigénica, razón por la cual los fabricantes de vacunas reformulan las vacunas cada año. La nueva cepa es una versión del H3N2, un tipo de influenza A, y se ha convertido rápidamente en la más común en EE. UU., según los CDC.
La cepa se ha vinculado a brotes de gripe tempranos y graves en países como Japón, Canadá y Gran Bretaña. Alicia Budd, epidemióloga de los CDC que monitorea la propagación de la gripe en EE. UU., afirmó que, si bien la cepa es ahora común aquí, los niveles de gripe en EE. UU. se mantienen dentro del rango esperado.
«No estamos viendo ese aumento, ese comienzo de temporada que han visto otros países», dijo Budd.
La cepa H3N2 suele asociarse con más hospitalizaciones y muertes por gripe en personas mayores. La cepa más reciente apareció durante el verano, después de que las farmacéuticas estadounidenses finalizaran sus vacunas contra la gripe para la temporada. A los expertos les preocupa que esto signifique que las vacunas podrían ser menos efectivas, lo que provocaría más hospitalizaciones y sobrecargaría los sistemas de salud que deben lidiar con otros virus invernales.
En Gran Bretaña, los datos preliminares han demostrado que las vacunas en ese país brindan una fuerte protección contra la nueva variante, aunque las inyecciones difieren de las de Estados Unidos, dijeron los expertos.
Según estimaciones de los CDC, aproximadamente el 40 por ciento de los adultos estadounidenses han recibido la vacuna contra la gripe, y el número es ligeramente menor en el caso de los niños.
Nuzzo, de la Universidad de Brown, enfatizó que vacunarse sigue siendo importante, incluso con la variante. «La vacuna contra la gripe puede no prevenir la gripe, pero sin duda evitará la hospitalización y podría reducir la gravedad de los síntomas o la duración de la enfermedad», dijo Nuzzo.
En Jacksonville, Florida, la pediatra Pamela Lindor, de Bluebird Kids Health, ya ha observado un aumento en el número de niños que reportaron fiebre repentina, dolor de cabeza, fatiga y tos en la escuela. Si reciben el diagnóstico en uno o dos días, les receta medicamentos antivirales.
Las autoridades sanitarias federales del presidente Donald Trump cuestionan las recomendaciones de vacunación infantil, sugiriendo que los niños reciben demasiadas vacunas en comparación con otros países. A principios de diciembre, Trump ordenó una revisión del calendario de vacunación, cuestionando la práctica de administrar vacunas anuales contra la gripe a los niños.
Lindor dijo que durante años, los padres que ha conocido se han resistido a aplicar las vacunas anuales contra la gripe a sus hijos, incluso si están de acuerdo con otras vacunas requeridas por las escuelas.
“Es frustrante, en cierto modo, porque si bien vemos bastante gripe en esta época del año, podría ser mucho menos si la gente cumpliera más con la vacunación contra la gripe”, dijo Lindor.