Seguimos impactados, al menos. Mientras los escándalos de apuestas contaminan la integridad del deporte, solo podemos buscar esperanza en nuestra incredulidad. Esa exclamación de asombro que compartimos cuando el FBI lanzó su bombazo sobre la NBA fue tanto una reacción a otra traición como una súplica a todas estas ligas rapaces y a sus participantes para que dejen de hipotecar una confianza construida durante décadas.
Tal como va esto, llegará un momento en que no nos sorprendamos. El tiempo avanza a toda velocidad. Si llega ese momento, la sospecha será más intrínseca a la experiencia visual que el asombro. Este deporte que no podemos abandonar se basa en la imprevisibilidad, la competencia justa y el esfuerzo moral. Su valor disminuye enormemente sin esa base.
Sin embargo, el jueves, le tocó el turno a la NBA de estremecerse: un jugador del Salón de la Fama convertido en entrenador, un base titular y un reconocido exjugador fueron esposados y arrastrados a una vasta investigación federal sobre apuestas. Para mayor sorpresa, el FBI detalló las acusaciones durante una conferencia de prensa televisada por múltiples medios nacionales. Era el tercer día de la nueva temporada de la NBA, en medio de una semana inaugural para una liga que ostentaba un nuevo contrato de 76 mil millones de dólares con un conjunto de socios de televisión y streaming. El acuerdo hizo a la liga aún más visible, expandiendo el producto a un número récord de plataformas. Luego, al iniciar esta era lucrativa y omnipresente, recibió la atención equivocada.
Durante una presentación de una hora llena de grandilocuencia, el fiscal federal Joseph Nocella Jr. dijo en un momento dado: «Su racha ganadora ha terminado. Se les ha acabado la suerte. Violar la ley es una apuesta perdedora, y pueden estar seguros de ello».
Bienvenido de nuevo, NBA.
Su marca ahora está enredada en investigaciones conocidas como «Operación Nada Más que Apuesta» y «Operación Escalera Real». Nombres cursis, pero misiones serias. Cabe destacar que Nocella se equivocó al nombrar al equipo de la NBA con sede en Canadá, llamándolo Toronto Rangers en lugar de Raptors, lo que generó un sinfín de entretenimiento en redes sociales mientras los aficionados intentaban procesar un escándalo en el que Chauncey Billups, Terry Rozier y Damon Jones se encontraban entre los 35 arrestados a nivel nacional relacionados con dos importantes casos de apuestas deportivas y juegos de póker de alto riesgo manipulados.
Para la NBA, fue un momento de vergüenza, pero en lo que respecta a los problemas de adicción al juego, no es la única liga que recurre constantemente a la aspirina. Hace apenas tres meses, los lanzadores de los Cleveland Guardians, Luis Ortiz y Emmanuel Clase, fueron baja por una investigación en curso sobre apuestas. Shohei Ohtani, quien protagonizó quizás la mayor actuación deportiva de la historia la semana pasada, sigue distanciando a su exintérprete, quien se encuentra en prisión por robarle casi 17 millones de dólares a Ohtani y vincular el nombre de la superestrella con su problema de adicción al juego. La NFL y la NHL han tenido que sancionar a jugadores y lidiar con sus problemas de adicción al juego. En septiembre, la NCAA anunció la participación de 13 jugadores de baloncesto universitario masculino en tramas de apuestas.
No todos los problemas han merecido el escrutinio federal. Y esta acusación de que Billups y Jones fueron utilizados como «cartas de figuras» —exatletas destacados utilizados para atraer víctimas a partidas de póker amañadas— es nueva y descabellada, hasta con los asombrosos detalles de cómo los perpetradores supuestamente hicieron trampa. ¿Cámaras ocultas en bandejas de fichas de póker? ¿Lentes de contacto deshonestos? ¿Mesas de rayos X para leer las cartas boca abajo? ¿La mafia en medio de todo? Parece un guion de película deportiva que Martin Scorsese consideraría demasiado irreal. Pero así es como estamos en el deporte. Si bien la mayoría de las apuestas suelen centrarse en algunas de las apuestas superfluas que Rozier supuestamente explotó, cualquier pequeño obstáculo supone un problema enorme.
Es un desastre, y estas ligas deportivas no pueden limpiarse con trapos sucios. En lugar de proteger la integridad, han contribuido a la percepción de que los partidos que vemos se están contaminando.
Hace siete años, la Corte Suprema de Estados Unidos decidió relajar las restricciones legales que prohibían las apuestas deportivas en la mayoría de los estados. Desde entonces, hemos presenciado una rápida normalización de las apuestas. Su mera mención solía ser un tabú. Ahora, las casas de apuestas son tan visibles como Nike en el panorama deportivo. Los estadios y arenas podrían ser casas de apuestas deportivas glorificadas. Las apuestas son ahora esenciales para el crecimiento financiero de un ecosistema que se niega a creer que sus miles de millones son suficientes.
Las ligas se han aliado con un elemento que se vuelve desagradable con facilidad, creyendo con arrogancia que pueden lucrarse sin consecuencias. Algunos acuerdos de asociación en el sector del juego sí crean un nivel de colaboración que ofrece garantías, y cuando las ligas anuncian sus sanciones internas, se supone que la transparencia demuestra que sus métodos de control funcionan. Pero la propia naturaleza de este enredo invita a la corrupción que escapa a su control. Si a nadie le importa ya, ¿qué daño hay? Esa actitud es una consecuencia peligrosa de darle a las apuestas deportivas una goma de borrar para borrar la línea entre competencia y comercio.
Jones, exjugador y entrenador asistente de 49 años, fue acusado de algo más que ser una figura. La acusación formal afirma que «vendió o intentó vender» información privilegiada a apostadores en múltiples ocasiones. Amigo de toda la vida de la superestrella LeBron James, Jones está acusado de avisar a otros que James no jugaría el 9 de febrero de 2023, pocos días después de que batiera el récord de anotación de la NBA. (James no es nombrado ni implicado en la acusación formal).
Si es cierto, es una posdata deprimente de la historia.
«¡Apueste fuerte por Milwaukee esta noche antes de que se publique la información!», escribió Jones en un mensaje de texto, según la acusación.
Poco después de la noticia, la NBA anunció que suspendería a Billups y Rozier mientras revisaba las acusaciones. Billups es actualmente el entrenador de los Portland Trail Blazers. Rozier juega para los Miami Heat.
«Tomamos estas acusaciones con la mayor seriedad y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra principal prioridad», dijo el portavoz de la NBA, Mark Broussard, en un comunicado.
En estos asuntos, todas las ligas se lo toman en serio y priorizan la integridad. Al mismo tiempo, todas se comprometen a aprovechar la adicción al juego en Estados Unidos.
Mientras tanto, el próximo escándalo de apuestas acecha en algún lugar del mundo deportivo, listo para ser expuesto pronto, y con toda seguridad socavará aún más nuestra confianza. Lamentablemente, puedes apostar a que sí.