Ante la posibilidad de perder hasta casi el 20% de su fuerza laboral debido a jubilaciones en los próximos dos años, la policía del estado de Connecticut ha lanzado una importante campaña de reclutamiento para reponer sus filas.
Casi 175 soldados serán elegibles para retirarse en diciembre de 2027, incluidos 88 que serán elegibles en menos de dos meses.
El reclutamiento se ha vuelto particularmente difícil en el mundo pospandémico tras la muerte de George Floyd mientras estaba esposado bajo custodia policial en Minneapolis en mayo de 2020. Menos jóvenes están interesados en el trabajo policial y el número total de solicitantes ha disminuido en todo el país.
El Comisionado de Seguridad Pública del Estado, Ronnell Higgins, un veterano de la policía con larga trayectoria, está particularmente preocupado por renovar sus filas.
“Este es un problema nacional”, declaró Higgins a The Courant en una entrevista. “No se trata solo de un problema de la policía estatal de Connecticut. No se trata solo de un problema de la policía municipal de Connecticut. Todos competimos por un grupo cada vez más reducido de candidatos. ¿A qué se debe esto? Es un hecho que ha habido menos interés en la profesión policial debido al escrutinio y la rendición de cuentas desde George Floyd. Más agotamiento. Más estrés laboral porque no hay suficientes policías”.
Añadió: «La rendición de cuentas y el escrutinio son parte del trabajo. Ahora estamos llamando a un grupo más pequeño de jóvenes que también vivieron la pandemia y el 2020, por lo que sus experiencias sobre lo que han estado expuestos han influido en sus decisiones sobre si quieren unirse o no».
Gimnasios, universidades y bases militares
El reclutamiento ahora requiere un mayor alcance que en el pasado, en comparación con los días cuando se abrían las solicitudes y un gran número de personas se postulaban inmediatamente para el trabajo.
“No solo debemos llegar a donde están los jóvenes, ya sea en las redes sociales o en sus campus”, dijo Higgins. “Sino que también debemos ser conscientes de la capacidad de otras personas que rodean a los jóvenes para influir en ellos. Así que no solo debemos llegar a los jóvenes, sino también a sus influenciadores”.
El reclutamiento ahora se realiza a diario con la participación de varios agentes. En tan solo cuatro días a principios de noviembre, los agentes visitaron 15 centros de entrenamiento Planet Fitness en todo el estado, desde Groton, Branford y Guilford hasta Meriden, New Britain y Torrington. La fuerza policial busca agentes jóvenes y en buena forma física que puedan realizar diversas tareas y, si es necesario, perseguir sospechosos en una carrera a pie en condiciones difíciles que podrían implicar saltar vallas.
Además de los gimnasios, los soldados buscaron candidatos en la Base Naval Submarina de Groton, la Base Militar de Fort Drum en el norte del estado de Nueva York, el St. Michael’s College de Vermont, el Springfield College y el Fitchburg State College de Massachusetts, entre otros. También reclutan en las HBCU, universidades históricamente negras reconocidas por el gobierno federal.
“Es como el ejército estadounidense actual, la forma en que reclutamos”, dijo Higgins. “Es una iniciativa que dura todo el año. Están por todas partes, no solo en Connecticut. Están por toda la Costa Este… Están en todas partes, todo el tiempo”.
El factor impredecible en esta situación es determinar qué agentes se jubilarán y en qué momento. Aunque cumplen los requisitos, algunos agentes deciden permanecer en la fuerza durante varios años después de su jubilación, según sus circunstancias personales. Los agentes involucrados en los próximos dos años pueden jubilarse después de 20 años porque se les concedió la jubilación anticipada antes de que se modificara la ley, que exigía 25 años de servicio para recibir la jubilación completa.
Aunque se negó a proporcionar detalles porque el plan no está finalizado, Higgins dijo que él y sus altos mandos están considerando formas potenciales de ofrecer incentivos para tentar a los oficiales superiores a quedarse unos años más y asegurar una transición sin problemas.
Historia
La dotación de personal en la policía estatal ha sido un problema durante años, desde la época de diferentes comisionados y gobernadores.
La fuerza uniformada de la policía estatal asciende actualmente a unos 950 efectivos, una reducción drástica respecto al mínimo estatal anterior de 1248. La legislatura incorporó el total de 1248 en la ley estatal, pero la administración del gobernador Dannel P. Malloy eliminó el mandato mediante un proyecto de ley de ejecución presupuestaria. El total de efectivos alcanzó un máximo de 1283 durante la administración de la gobernadora republicana M. Jodi Rell hace más de 15 años, y la cifra ha descendido por debajo de los 900 en ocasiones debido a las jubilaciones.
“Necesito 1.200 soldados”, dijo Higgins.
Entre los mayores problemas en la aplicación de la ley está que la policía estatal tiene alrededor de 300 agentes menos que en el pasado, y una unidad de tráfico especializada en 2024 tenía 15 miembros en comparación con 62 en 2018.
El número de reclutas aumentó recientemente con una nueva promoción de soldados, y en enero comenzará otra en la academia de entrenamiento con el objetivo de contar con 65 nuevos reclutas. Uno de los problemas es que muchos candidatos son descartados mediante verificaciones de antecedentes y un riguroso entrenamiento.
Con la gran cantidad de posibles jubilaciones en 2027, Higgins dijo: «Eso me preocupa. Aún necesitamos poder prestar servicios en nuestras carreteras y en las localidades donde residen las tropas. Necesitamos ser receptivos en aquellas situaciones en las que las fuerzas del orden locales o la fiscalía estatal nos soliciten que nos hagamos cargo de una investigación. Seguimos reduciendo las muertes en las carreteras».
Añadió: «Tenemos que seguir renovando las filas. Es un asunto serio».
Con el tiempo
Con menos policías de los necesarios, los costos de horas extras se han disparado a lo largo de los años. Una auditoría realizada por los auditores estatales reveló que algunos policías trabajaban jornadas muy superiores a las del trabajador promedio.
Las estadísticas de la contraloría estatal muestran que el estado gastó $378 millones en horas extra durante el año calendario 2024 en casi 50 departamentos del gobierno estatal. Las mayores cantidades se registraron en el sistema penitenciario estatal, con $113 millones en horas extra, seguido del Departamento de Salud Mental y Servicios de Adicciones, con $62 millones, y la policía estatal, con $60 millones, según los registros.
Entre las 25 personas con más horas extra, 17 trabajan para la policía estatal, mientras que seis trabajan en centros de salud mental. Incluyendo sus salarios base, los cinco empleados con más horas extra el año pasado recibieron una compensación total de más de $380,000 cada uno. El mejor pagado fue un adiestrador de perros de la policía estatal, quien recibió $439,000 en total, incluyendo la mayor cantidad de horas extra: $303,000. A lo largo de los años, ha manejado perros que buscan sospechosos fugitivos y personas desaparecidas a toda hora del día y de la noche.
La legislatura estatal votó en 2023 a favor de un nuevo contrato de cuatro años que contempla aumentos salariales anuales para los agentes, ya que muchos aspirantes a agentes han sido reclutados por los departamentos de policía municipales. Dado que la policía estatal se encuentra rezagada con respecto a otros departamentos, los salarios de los aspirantes a agentes se incrementaron un 35 % a lo largo de varios años. A principios de este año, los aspirantes ganaban $67,279, frente a los $50,000 anteriores.
El representante estatal Greg Howard, un republicano de Stonington que forma parte de los comités de seguridad pública y judicial, dijo que la salida de un gran número de policías representaría un gran golpe para la policía estatal.
“Es más que mucha gente. Es mucha experiencia”, declaró Howard a The Courant en una entrevista. “Se retiran unos 3500 años de experiencia colectiva y no se aporta nada. No es lo mismo. Ni de lejos. Es un problema enorme”.
El estado, dijo, podría resolver gran parte del problema del reclutamiento modificando la ley de responsabilidad policial aprobada tras la muerte de Floyd. Los republicanos, incluido Howard, afirmaron que el proyecto de ley era excesivo, pero la medida fue aprobada por las mayorías demócratas en ambas cámaras y promulgada por el gobernador Ned Lamont.
Uno de los posibles cambios, dijo, es establecer un proceso de apelación en el ámbito de la «inmunidad calificada», un tema muy controvertido que permite demandas civiles contra agentes de policía por mala conducta. Republicanos y demócratas discrepan profundamente sobre el impacto de la ley en una controversia que se ha prolongado durante años. Además, Howard señaló que otra queja de la policía es la parte de la ley que impide a los agentes registrar y cachear a los ocupantes de vehículos detenidos únicamente por infracciones de tránsito.
Los problemas de reclutamiento, dijo, desaparecerían en parte si los funcionarios estatales “revirtieran el rumbo del menosprecio a esta profesión”.
Howard, veterano de 23 años del departamento de policía de Stonington, dijo que planea jubilarse cuando cumpla 25. Sabía con certeza que le faltaban 1 año, 9 meses y 20 días para jubilarse.
Un sentimiento común entre algunos policías de Connecticut, dijo, es la falta de ánimo cuando se acerca un joven que piensa unirse a la profesión. Una respuesta común a un posible recluta, dijo, es: «Busca otra cosa que hacer. No lo hagas. O vete a Rhode Island o a Massachusetts. No seas policía en este estado».
Howard, conocido por su franqueza, dijo que muchos agentes de policía prefieren permanecer en silencio público sobre los problemas porque no quieren alterar el orden establecido.
“Muchos jefes de policía quieren jugar limpio en la arena”, dijo Howard. “Me dicen a puerta cerrada que tienes razón, pero no podemos decirlo en voz alta. Bueno, ¿quién lo va a decir? ¿Qué estamos haciendo? … No puedes quedarte ahí parado y decir: ‘Mira, soy policía y estoy dispuesto a arriesgar mi vida todos los días, pero no voy a decir algo que pueda molestar a alguien y causarme dolor. Dame un respiro. No quiero oírlo’”.
La representante estatal Tammy Nuccio, cuya hija es policía, votó a favor del contrato de la policía estatal en el pleno de la Cámara a principios de este año, después de votar en contra de la medida a nivel de comité.
La principal preocupación de los agentes, según Nuccio, no son sus salarios, sino poder realizar su trabajo correctamente. Esto incluye tener más libertad para perseguir sospechosos en sus vehículos y realizar registros con consentimiento, que fueron restringidos por el proyecto de ley de responsabilidad policial tras la muerte de George Floyd, añadió.
“He hablado con muchos policías estatales en mi experiencia, y les aseguro que ninguno de ellos dice que la manera de reclutar a más policías sea un aumento salarial del 2.5%”, declaró Nuccio en la Cámara de Representantes. “Quieren un sistema legal responsable que, cuando arresten a alguien por un delito, lo procesen y lo encarcelen por el tiempo que le corresponde para no arrestar a las mismas personas docenas de veces”.
Ella dijo que no es justo “castigarlos por las acciones de un oficial terrible en Minneapolis”.
El líder republicano de la Cámara de Representantes, Vincent Candelora de North Branford, quien votó en contra de los aumentos salariales, cuestionó si los aumentos son una herramienta de reclutamiento efectiva porque el ambiente de trabajo es igualmente importante.
“Ningún salario permitirá reclutar a más oficiales”, dijo Candelora. “El salario no lo es todo para las personas. También lo es la calidad del lugar de trabajo”.
Con las horas extras, muchos policías están ganando actualmente más de 175.000 dólares al año, dijo.
“Entonces, ¿por qué no pueden reclutar?”, preguntó Candelora en el pleno de la Cámara. “Hemos inclinado la balanza a favor del criminal… Estoy frustrado por este lado del pasillo”.
Candelora añadió: «Lo que realmente necesitan es nuestro apoyo. Necesitamos una reforma de la justicia penal».