Durante su primer mandato, el presidente Trump frustró a menudo a Xi Jinping con su desenfadada mezcla de amenazas y cordialidad. Esta vez, el líder chino cree haber descifrado el secreto.
Xi ha desechado la estrategia diplomática tradicional de China y ha diseñado una nueva específicamente para Trump, según personas cercanas a los responsables políticos chinos, quienes describen a Xi como alguien confiado y envalentonado. La nueva estrategia, según estas personas, se aferra a la imagen de Trump como un experto en acuerdos, ofreciendo concesiones en asuntos de gran relevancia que le preocupan personalmente, como el futuro de la popular aplicación para compartir videos TikTok .
Pero cuando la administración Trump ataca a China, Xi ha decidido contraatacar con mayor dureza, en un intento por ganar influencia sobre Trump, proyectando fuerza e imprevisibilidad, cualidades que, según las fuentes, el presidente estadounidense admira. Ambos líderes se reunirán el próximo jueves en Corea del Sur.
La evolución estratégica de Xi se inspira en la estrategia de máxima presión de Trump , que utiliza la amenaza de sanciones económicas abrumadoras para imponer sus propios intereses, tanto contra adversarios como contra aliados. Según quienes conocen el pensamiento de Pekín, si bien las reacciones de China a los ataques comerciales estadounidenses solían ser proporcionales en el pasado, sus contramedidas actuales están diseñadas para ser más severas.
“Durante el primer mandato de Trump, China se vio constantemente desconcertada por sus tácticas de presión”, declaró Kurt Campbell, exsubsecretario de Estado del presidente Joe Biden y actual presidente de Asia Group, una firma de asesoría en Washington. “Esta vez, Xi quería estar preparado. Sabe que Trump desea una buena relación con él y respeta la fuerza, no las concesiones”.
El ejemplo más contundente de la nueva estrategia se produjo a principios de este mes, cuando Washington y Pekín intentaban finalizar la cumbre con Corea del Sur. Justo cuando las relaciones parecían estar mejorando, Xi lanzó una bomba : ordenó a su gobierno que respondiera a una reciente medida estadounidense de control de exportaciones, y lo hiciera con una fuerza sin precedentes, según fuentes cercanas a Pekín.
El 9 de octubre, el Ministerio de Comercio de China anunció amplias restricciones a las exportaciones de tierras raras que amenazan con trastocar la producción mundial de todo tipo de productos, desde teléfonos, computadoras portátiles y automóviles hasta misiles. China produce alrededor del 90 % de las tierras raras refinadas del mundo.
Públicamente, los funcionarios chinos afirmaron que la medida era simplemente una respuesta de ojo por ojo a una nueva norma estadounidense que extiende las restricciones a las ventas de tecnología a cualquier empresa que sea propiedad al menos en su mitad de una entidad china ya incluida en la lista negra. En realidad, según fuentes cercanas a Pekín, también fue un intento de Xi de ganar influencia antes de reunirse con Trump, quien ha mostrado su deseo de alcanzar un amplio acuerdo económico con China.
La nueva doctrina de Xi es que Estados Unidos debe adaptarse a la realidad del poder chino, afirmaron estas personas. En tierras raras, agregaron, Xi está convencido de que China posee una indiscutible ventaja que le permite exigir concesiones sustanciales a Estados Unidos.
“Pekín cree que tiene la máxima influencia y no tiene miedo de utilizarla”, dijo Jimmy Goodrich, experto en China y tecnología del Instituto de Conflicto y Cooperación Global de la Universidad de California en San Diego.
Aun así, Xi se arriesga a un contragolpe estratégico. Sus tácticas dan argumentos a los halcones de Washington que presionan para romper la dependencia económica de Estados Unidos de China. Los aliados de EE. UU. en Europa y Asia, que dependen de estos minerales para sus propias industrias, también se mostraron inquietos por la mano dura de Pekín, lo que refuerza la preocupación de que China se esté convirtiendo en un actor cada vez más impredecible en el escenario mundial. Estados Unidos y Australia anunciaron esta semana planes para invertir 3.000 millones de dólares en minerales críticos con el objetivo de erosionar la hegemonía china.
Una primera señal de la estrategia de Xi apareció en abril, cuando Trump impuso sus aranceles globales del «Día de la Liberación». China, que ya soportaba las restricciones de la era Biden, se vio duramente afectada, y los aranceles estadounidenses sobre los productos chinos finalmente se dispararon al 145 %. La represalia de Pekín fue rápida: cortó el suministro de imanes de tierras raras a las empresas estadounidenses , obligando temporalmente al cierre de algunas fábricas de automóviles estadounidenses.
La reacción en Wall Street fue inmediata. El mercado de bonos estadounidense se desplomó, y el contragolpe de Pekín provocó el desplome de las acciones. Pekín redujo gradualmente las exportaciones posteriormente, tras alcanzar acuerdos con Washington, pero mantuvo un estricto control de la oferta.
Para Xi, el caos del mercado fue una señal. Según personas cercanas a los responsables políticos chinos, se animó a aprovechar su ventaja, convencido de que Estados Unidos no estaba preparado para más dificultades económicas. En las recientes negociaciones comerciales, China ha exigido una capitulación total: la eliminación de todos los aranceles y medidas de control de las exportaciones estadounidenses, aunque sus homólogos estadounidenses no han cedido terreno.
El arte de la concesión
La estrategia detrás de esta nueva asertividad surgió de la crisis. Tras la victoria presidencial de Trump el año pasado, la ansiedad se extendió por Pekín. Según fuentes cercanas a los responsables políticos, Xi instó a sus principales asesores —incluido el jefe de gabinete Cai Qi, el zar económico He Lifeng y el principal ideólogo del Partido Comunista, Wang Huning— a diseñar urgentemente una nueva estrategia para el Trump 2.0, que rompiera con la constante postura reactiva que había definido el enfoque anterior de Pekín.
En un comunicado, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que ambos países “deberían abordar las preocupaciones mutuas a través del diálogo y la consulta sobre la base de la igualdad y el beneficio mutuo”.
El nuevo enfoque se basa en una creencia fundamental de Pekín: que Trump es fundamentalmente transaccional, no ideológico. Los responsables políticos creen que pueden utilizar el entusiasmo de Trump por llegar a acuerdos para neutralizar a los halcones antichinos de su administración. El objetivo, como lo expresó Campbell, es crear un enfoque «blando y duro». Pekín atendería el deseo de Trump de llegar a acuerdos, al tiempo que aplicaría una dolorosa presión económica.
“Mantener a Trump cerca ha sido fundamental en la estrategia china”, dijo Evan Medeiros, ex alto funcionario de seguridad nacional de la administración Obama y ahora profesor de la Universidad de Georgetown. “Saben que no es un halcón ni un ideólogo, y quieren seguir sus instintos para cerrar tratos”.
El portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, cuestionó la caracterización del instinto negociador del presidente, afirmando que la promesa de Trump es revitalizar las industrias y comunidades estadounidenses. «Los únicos acuerdos que el presidente Trump está dispuesto a cerrar son los que cumplen esta promesa de poner a los estadounidenses y a Estados Unidos primero», declaró Desai.
Beijing también está tratando de eludir los estamentos diplomáticos y de seguridad formales para hacer llegar mensajes directamente a Trump a través de relaciones con influyentes titanes empresariales estadounidenses como el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang .
Ese cálculo discreto —equilibrar la presión con el apaciguamiento— constituye ahora la base de la estrategia china. En el tenso período previo a las negociaciones comerciales en Madrid este septiembre, Xi sabía que necesitaba ofrecer una concesión para conseguir lo que realmente deseaba: cumbres con Trump para resolver los problemas uno a uno.
La concesión fue TikTok.
Para Trump, forzar la venta de la aplicación de alto perfil fue una victoria populista enmarcada en la seguridad nacional. Para Xi, sin embargo, la aplicación fue una moneda de cambio barata . En privado, la había descartado como «opio espiritual», según personas cercanas a Pekín, y la consideraba un sacrificio fácil para asegurar el diálogo continuo que China necesitaba.
Como resultado, Xi sentó las bases para una serie de cumbres con Trump. Tras la reunión de la próxima semana en Corea del Sur, Pekín espera organizar una visita de Trump a China a principios del próximo año y, finalmente, un viaje de Xi a Estados Unidos a finales de 2026.
En la agenda de Xi, la cuestión crucial de Taiwán es prioritaria. Dado el interés de Trump en un nuevo acuerdo económico, el líder chino planea aprovechar estas reuniones para presionar a Trump para que supere su arraigada política de ambigüedad estratégica y declare formalmente que Estados Unidos se opone a la independencia de Taiwán. En otra muestra de este enfoque transaccional, antes de la prevista cumbre de líderes, Pekín está considerando una compra significativa de soja estadounidense, una solicitud presentada por Trump.
La forma de pensar entre los dirigentes chinos, dijeron personas cercanas a Beijing, es que ya que los dos líderes se van a reunir, ¿cuál es el problema con comprar algo de soja?
Los Hawks se quedaron en tierra
La nueva estrategia de Xi está ganando terreno en una administración donde los secretarios del gabinete ahora seleccionan cuidadosamente sus consejos a Trump, eligiendo selectivamente qué presentar y qué retener, dijeron personas familiarizadas con la dinámica interna de la Casa Blanca.
Por debajo del nivel del gabinete, dijeron estas personas, muchos halcones tradicionales respecto a China han sido marginados, incluido Peter Navarro, asesor comercial de Trump desde hace mucho tiempo.
Un alto funcionario de la administración dijo que, si bien las apariciones televisivas de Navarro han disminuido, éste todavía participa en la formulación de políticas hacia China.
En un comunicado, Navarro declaró: «Al igual que durante el primer mandato de Trump, mi trabajo hoy es ayudar a crear empleos, mejorar los salarios y solucionar las vulnerabilidades de la cadena de suministro. La diferencia esta vez es que no tengo que luchar contra los secretarios de Comercio, Tesoro y Guerra para impulsar la agenda de Trump. Una sola banda, un solo sonido».
Un ejemplo de cómo se controlaron las voces agresivas fue el caso de Landon Heid, según personas familiarizadas con la dinámica de la Casa Blanca. Su nominación a un puesto crucial en el Departamento de Comercio —supervisando los controles de exportación diseñados para proteger la tecnología estadounidense— fue retirada en septiembre sin explicación alguna.
Heid, un ex diplomático en Beijing y ex experto en políticas tecnológicas del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre China, de línea dura, lanzó una dura advertencia durante su audiencia de confirmación en abril, calificando la búsqueda de tecnologías emergentes por parte de China como una «profunda amenaza a la seguridad económica y nacional de Estados Unidos».
Pero su postura agresiva fue vista como un lastre para algunos funcionarios de la Casa Blanca, según personas familiarizadas con la dinámica.
“Landon Heid es una voz valiosa dentro de la administración y continuará implementando la política presidencial de «América Primero Asia» en el Consejo de Seguridad Nacional”, declaró la portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly. Heid no respondió a una solicitud de comentarios.
A medida que otros funcionarios que presionaron a favor de una línea más dura hacia China abandonaron la administración, los expertos en seguridad y tecnología comenzaron a preocuparse de que se hubiera creado un vacío, que podría ser llenado por aquellos más interesados en los vínculos comerciales con Beijing que en desafiar sus ambiciones.
Ese vacío, según estos expertos, abrió una puerta a líderes empresariales influyentes, en particular a Huang, de Nvidia. En un llamamiento a Trump durante el verano, Huang argumentó que la prohibición de vender el chip de inteligencia artificial H₂O de la compañía a China solo aceleraría el impulso de Pekín hacia la autosuficiencia tecnológica. Trump decidió entonces revocar la prohibición.
Un portavoz de Nvidia afirmó que la compañía «colabora con gobiernos de todo el mundo. No participamos en conversaciones geopolíticas ni diplomáticas entre gobiernos».
Nvidia desarrolló el H20 para cumplir con las restricciones de exportación anteriores, como un chip menos potente diseñado específicamente para China. «Estados Unidos gana al promover las industrias estadounidenses en todo el mundo», declaró el portavoz de Nvidia.
El portavoz de la Casa Blanca, Desai, declaró: «La era de los políticos de Washington, D.C. que traicionaban a nuestro país y comprometían la seguridad nacional de Estados Unidos a instancias de grupos de interés terminó el día que el presidente Trump asumió el cargo». Para cumplir su promesa de priorizar a Estados Unidos, Desai afirmó: «El presidente Trump ha reunido al mejor y más experimentado equipo económico y de seguridad nacional de la historia moderna».
Las consecuencias de la menor influencia de los halcones quedaron claras apenas unas semanas antes de la cumbre de Trump en Alaska con el líder ruso Vladimir Putin en agosto.
Según personas con conocimiento de los hechos, la administración había preparado un «memorando de decisión» que describía un paquete de sanciones secundarias contra China por sus compras de petróleo ruso, una medida destinada a otorgar a Estados Unidos influencia sobre China y Rusia. El memorando fue enviado a Trump para que tomara una decisión final.
Sin embargo, antes de su reunión con Putin, Trump decidió no aplicar el paquete de sanciones, según las fuentes, en parte para evitar represalias directas de Pekín. En concreto, al presidente le preocupaba que China volviera a restringir el acceso de Estados Unidos a sus imanes de tierras raras, un componente crucial tanto en tecnología de defensa como comercial.
Fue la estrategia de Beijing en acción: la toma de decisiones transaccional y personal de Trump anuló una propuesta de estrategia agresiva, impulsada por la influencia de China sobre los cuellos de botella económicos.
Una apuesta de alto riesgo
Sin embargo, ese éxito podría haber alimentado el exceso de confianza que suscitó los últimos controles radicales de Pekín sobre las tierras raras. La medida enfureció a la Casa Blanca, y el propio Trump amenazó con tomar represalias con aranceles del 100 % a los productos chinos y cancelar la cumbre con Xi. La reacción negativa provocó una rápida suavización del tono por parte de Pekín. Para el 12 de octubre, el Ministerio de Comercio de China emitió un comunicado en el que prometía implementar los controles de forma «prudencial y moderada».
La rápida marcha atrás de Pekín subraya que Estados Unidos sigue teniendo una influencia significativa en la relación. Altos funcionarios de la administración, incluido el secretario del Tesoro, Scott Bessent, han afirmado que China sigue dependiendo críticamente de productos estadounidenses, como los motores a reacción, para su floreciente industria aeronáutica. La pérdida de acceso a estos productos de alta gama podría frustrar las propias ambiciones tecnológicas y estratégicas de China.
Bessent, por su parte, también ha maniobrado para mantener la puerta abierta a una resolución entre Trump y Xi, incluso mientras ejerce presión. Recientemente reprendió a un negociador chino específico , rompiendo así el protocolo diplomático, en un intento de culpar a figuras de bajo rango por las recientes acciones de China y permitir que ambos líderes finalmente resolvieran las cosas sin perder prestigio.
Aun así, el contexto de la cumbre prevista había cambiado. Aunque Trump suavizó posteriormente su tono sobre la amenaza arancelaria, la nueva medida de Pekín sobre las tierras raras impulsó a la administración a idear una serie de contraataques en caso de que China no se retractara de la norma.
Según personas cercanas a la Casa Blanca, los funcionarios están utilizando el incidente como un claro ejemplo de las tácticas coercitivas de China. Las sanciones secundarias propuestas a China por sus importaciones de petróleo ruso , que Trump vetó inicialmente, podrían volver a estar sobre la mesa.
Trump dijo el miércoles que planea hablar con Xi sobre las compras de petróleo ruso por parte de China durante su reunión en Corea del Sur la próxima semana.
Esto ha creado una nueva prueba de alto riesgo, que enfrenta los instintos de «maestro negociador» del presidente con las duras advertencias de su cúpula de seguridad nacional. Para China, la pregunta es si su estrategia ha provocado a los mismos intransigentes a los que pretendía eludir.
El resultado final puede depender de un desajuste fundamental de perspectiva, que define toda la relación entre Estados Unidos y China.
“El enfoque de Trump es a corto plazo y político”, dijo Campbell, ex subsecretario de Estado, “mientras que Xi se centra en mantener la competencia a largo plazo con Estados Unidos”.