Con su sombra de bigote y su gorra de béisbol, Bogdan Levchikov sería un adolescente típico en cualquier lugar si no encarnara la tragedia de lo que le ha sucedido a una generación de jóvenes ucranianos después de casi cuatro años de guerra.
Su padre, Stanislav, un soldado de carrera, murió defendiendo la segunda ciudad del país, Járkov, apenas unas semanas después de que Rusia la invadiera en 2022. Además de todo lo que han pasado, a su madre, Iryna, de 50 años, le diagnosticaron recientemente cáncer de útero en etapa tres.
Bogdan ya no conoce a nadie de su edad en su maltrecha ciudad natal, Balakliya, que estuvo ocupada por el ejército ruso entre marzo y septiembre de 2022. Posteriormente fue retomada por las fuerzas ucranianas, pero al estar a solo 70 kilómetros del frente, todavía es bombardeada regularmente.
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«Mi madre y yo regresamos unos días después de la liberación de la ciudad, y no quedaban niños, ni tiendas abiertas, nada», recordó. Solo una fracción de la población de antes de la guerra, de 26.000 habitantes, ha regresado poco a poco, y la mayoría son ancianos.
La pista de patinaje y las orillas del río Balakliyka, donde solían pasar el rato los jóvenes, fueron minadas por los rusos. Han sido desminadas desde entonces, «pero corren rumores de que aún no es seguro», dijo el joven de 15 años.
Toda la educación de Bogdan es en línea, y sus días están marcados por alertas antiaéreas. Los nueve tramos de escaleras hasta el sótano son más de lo que su madre enferma puede soportar, así que colocan un colchón en la pequeña entrada de su apartamento, la única habitación sin ventana. «Nos hemos acostumbrado a arreglárnoslas solos. Somos un equipo unido», sonrió Bogdan.
«No es solo Bogdan. Todos los niños se adaptaron rapidísimo», dijo su madre. «Esta generación… no sé qué pensar de ellos…»
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Ella no es la única que se pregunta qué ha hecho la guerra con los niños de Ucrania.
Casi un millón de jóvenes ucranianos siguen viviendo en un confinamiento eterno, cursando todas o parte de sus clases en línea. Primero llegó la pandemia en marzo de 2020, luego la invasión: seis años pasando la mayor parte del tiempo frente al ordenador familiar para estudiar y relajarse.
Este aislamiento se siente particularmente en la región de Járkov, fronteriza con Rusia, que es blanco de ataques diarios.
Algunos bares y restaurantes permanecen abiertos hasta el toque de queda de las 23:00, antes de que la noche traiga consigo los inevitables ataques con drones y misiles rusos. Por la mañana resuenan los equipos de voluntarios que reparan lo que se puede rescatar.
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Unos 843 establecimientos educativos han sido destruidos o dañados en la región, una quinta parte del total nacional, según el sitio saveschools.in.ua del gobierno ucraniano.
El sitio de investigación online Bellingcat (con el que trabajaron periodistas de la AFP en Kiev y París para este informe especial) ha registrado más de 100 testimonios en vídeo o fotografías en las redes sociales de ataques rusos contra o cerca de instituciones educativas o centros de ocio juvenil en Járkov y sus alrededores.
El 22 de octubre, los niños fueron evacuados entre lágrimas cuando una guardería del centro de la ciudad fue alcanzada por un rayo. «Vamos a encontrar a tu madre de inmediato», le dijo un rescatista a una niña que estaba sacando del humo y los escombros, según imágenes de la policía.
– Escuelas subterráneas –
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Cada vez más niños asisten a escuelas subterráneas en la ciudad. Yevangelina Tuturiko asiste a una desde septiembre, ubicada varios metros por debajo de la calle y sin luz natural.
«Realmente me encanta», dijo el desgarbado adolescente de 14 años, «porque puedo volver a hablar en persona con mis compañeros de clase».
Irónicamente, Yevangelina tuvo que cruzar Europa para «conocer a la mayoría de mis amigos actuales» en Járkov después de ser invitada a un «viaje de respiro» organizado por la ciudad de Lille, en el norte de Francia, para darles a los niños ucranianos una muestra de normalidad.
A finales de año estarán abiertas en Járkov 10 escuelas subterráneas, según anunció el ayuntamiento.
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Se da prioridad a las clases donde la mayoría de los niños permanecieron en Járkov durante los combates más intensos al comienzo de la invasión, cuando las fuerzas rusas avanzaron hacia las afueras de la ciudad. Alrededor del 70 % de los niños de la ciudad fueron evacuados en algún momento, ya sea al extranjero o al oeste de Ucrania.
Los niños pasan sólo la mitad de su jornada escolar en los búnkeres para dejar espacio a otros y terminan sus clases en línea.
La escuela que visitó AFP estaba construida según los estándares de un refugio nuclear, con una robusta puerta blindada. «Probablemente somos uno de los refugios más seguros de toda Ucrania», declaró con orgullo su directora, Natalia Teplova.
– ‘Niños que se vuelven locos’ –
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Todos los deportes escolares al aire libre están prohibidos en la región de Járkov por temor a los ataques rusos. Pero fuera de la escuela, la situación es un poco más confusa.
«Las competiciones oficiales están prohibidas, pero no somos una organización estatal, por lo que nos las arreglamos por nuestra cuenta», dijo el entrenador de fútbol y ex soldado Oleksandr Andrushchenko mientras animaba a sus jóvenes jugadores.
El puñado de padres bien abrigados que se mantienen al margen «entienden que sus hijos no han desarrollado nada (atléticamente) desde los años de la COVID. Y que es mejor para ellos jugar al fútbol… que quedarse pegados a sus teléfonos», dijo.
Dentro del complejo de piscinas más grande de Járkov, la educadora Ayuna Morozova coincide: «No se puede vivir con miedo constante».
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El enorme edificio brutalista de la era soviética cerró tras sufrir dos fuertes ataques en marzo de 2022 y volvió a abrir en mayo de 2024. Ahora, cuando las ondas de choque de los bombardeos cercanos revientan las ventanas, simplemente las tapian con madera contrachapada o plástico.
«El agua y la natación lo curan todo», cree firmemente Morozova. «Primeros dos años de COVID, luego cuatro años de guerra… los niños se están volviendo locos», dijo. El complejo ahora también alberga un espacio de terapia acuática para soldados amputados.
Con su cabello rojo fuego y su carácter cálido, Ayuna hace honor a su nombre de origen tártaro, que significa «Gran Osa». Pero como casi todos los que AFP conoció, las heridas de la guerra afloran rápidamente. Quedó sepultada bajo los escombros tras un ataque aéreo contra un edificio público en 2022. «Todavía tengo pesadillas», dijo. «Evito los espacios cerrados y los ascensores. Y sí, fui a un psicólogo».
Ucrania carece de recursos para medir el impacto de la guerra en los jóvenes.
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«No tenemos suficientes psicólogos», admitió Oksana Zbitnieva, jefa del centro de coordinación gubernamental para la salud mental. Para intentar compensarlo, «130.000 profesionales sanitarios de primera línea —enfermeras, pediatras, médicos de familia— han recibido formación en salud mental certificada por la Organización Mundial de la Salud», afirmó.
Si bien «algunos países han estado construyendo sus sistemas (de salud mental) durante 50 años, nosotros fuimos los últimos en comenzar debido a nuestro legado soviético», agregó.
El gobierno ha abierto 326 «centros de resiliencia» para niños y padres en todo el país, y el próximo año se construirán «300 más», según el ministro de Asuntos Sociales, Denys Uliutin.
– Autolesión –
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Cuando AFP conoció a la psicóloga Maryna Dudnyk en los campos de girasoles de Khorosheve, a 15 kilómetros al sur de Járkov, ella acababa de dirigir tres horas de talleres de juego con unos cincuenta niños de entre seis y once años para ayudarles a expresar sus sentimientos.
Mientras su equipo guardaba los chalecos antibalas (el protocolo de seguridad exige que los traigan), dijo que «la guerra ha tenido un impacto enorme en el estado emocional de los jóvenes, todos vivimos bajo estrés».
En su consulta escucha “mucho miedo y ansiedad en los niños… Los adolescentes sufren autolesiones, pensamientos suicidas”.
Dudnyk, de 50 años, quien trabaja para la ONG ucraniana «Voces de Niños», también carga con sus propias heridas: huyó de su ciudad natal, Mariupol, ocupada por el ejército ruso tras un brutal asedio. «Ya no tenemos casa, nada. Todo quedó destruido».
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Algunos adolescentes han desarrollado una especie de armadura emocional. Illia Isayev detestaba que su familia huyera de los combates cruzando a Rusia. Los meses que pasaron allí antes de regresar lo convirtieron aún más en un nacionalista ucraniano.
El delgado joven de 18 años, de ojos azul acero, afirma ser el líder del grupo ultranacionalista Prava Molod («La Juventud Derecha») en Járkov.
Lo conocimos mientras entrenaba a un grupo de jóvenes en el manejo de drones militares, su especialidad. «Los tiempos difíciles fortalecen a la gente. Nuestra era está formando personas fuertes que construirán un buen país», declaró.
No es tan sencillo para Kostiantyn Kosik, quien toma medicamentos para sus tics, desmayos y migrañas. «Estoy constantemente nervioso, en vilo. Es por la guerra. Tiene un gran impacto en mi salud», dijo el joven barbudo de 18 años, vestido de negro.
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Kostiantyn es de la región de Donetsk, que ha sido devastada por los combates desde una revuelta separatista apoyada por Rusia en 2014. Creció en Avdiivka, una ciudad mártir ahora en ruinas que cayó bajo control ruso después de meses de duras batallas.
«Conozco la guerra desde los seis años. Al principio, para un niño pequeño, era muy interesante: los tanques, los soldados, las armas automáticas. Cuando tuve la edad suficiente para entenderla, dejó de ser tan divertida», dijo.
Pasó semanas refugiado en el sótano de su casa mientras ésta sufría explosiones y todos los vecinos se habían ido.
«En cierto modo me endureció. Pero hubiera preferido una infancia normal, con amigos, con alegría», dijo, con su habitación decorada con un gran cuadro de su ciudad natal.
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– ‘Siguen soñando’ –
Como la mayoría de los casi cuatro millones de desplazados en Ucrania, la familia de Kostiantyn apenas logra sobrevivir. Alquilan una casa sin calefacción en Irpin, cerca de Kiev. La madre de Kostiantyn pasa los días cuidando a su padrastro, postrado en cama y tras sufrir varios infartos relacionados con el conflicto.
Kostiantyn está orgulloso de estudiar derecho internacional en la Universidad de Irpin y, a pesar de su mal inglés, quiere poder trabajar «protegiendo los derechos humanos, en Ucrania y en otras partes del mundo».
Los investigadores de la OMS, que a finales de 2023 entrevistaron a 24.000 jóvenes ucranianos de entre 11 y 17 años, detectaron un «deterioro del bienestar psicológico» y una disminución «significativa» de su felicidad.
Pero también había «un nivel bastante alto de resiliencia… ante la adversidad en tiempos de guerra».
Tanto es así que un estudio de UNICEF publicado en agosto reveló que para ellos los exámenes son una fuente de estrés mayor que las sirenas antiaéreas, lo que «sugiere de manera preocupante que la guerra se ha convertido en parte de la vida cotidiana de muchos niños».
«Los niños han perdido a sus padres, a sus amigos y duermen en refugios antiaéreos», declaró el ministro de Asuntos Sociales, Uliutin. «Y aun así, siguen viviendo, siguen soñando».
Cuando Bogdan, el adolescente de Balakliya, no está dibujando, juega y chatea con sus «nuevos amigos», todo en línea. Pasa mucho tiempo chateando con una chica llamada Lana, con quien «tiene muchas cosas en común».
Bogdan también tiene un sueño. «Tengo muchas ganas de ver a Lana. Hablé con mi madre al respecto. Quizás nuestros padres puedan organizar algo». Pero Lana vive en Dnipro, a más de 400 kilómetros al sureste, otro mundo en la Ucrania de la guerra.
Mientras tanto, Balakliya sufrió otro ataque que mató a tres personas el 17 de noviembre, a 300 metros del edificio de Bogdan.
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