MIAMI GARDENS, FL — Fernando Mendoza hizo magia en los últimos minutos y el sembrado N°1 Indiana se impuso al N°10 Miami por 27-21 en el partido por el campeonato del College Football Playoff para reclamar el primer título en la historia del programa.
La victoria completa un sorprendente cambio orquestado por el entrenador de segundo año Curt Cignetti, quien heredó lo que históricamente es uno de los programas más débiles de la Football Bowl Subdivision, pero rápidamente transformó a los Hoosiers en el mejor equipo que el deporte tiene para ofrecer.
Un juego sorprendentemente de bajo puntaje durante la primera mitad comenzó a abrirse en el tercer cuarto y luego tomó un ritmo frenético en un cuarto final que vio a Mendoza poner los toques finales a la temporada individual más memorable en la historia del programa al brindar jugadas decisivas en dos series anotadoras de Indiana.
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Mendoza completó 16 de 27 pases para 186 yardas y corrió para un touchdown. Kaelon Black corrió para 79 yardas en 17 acarreos y Roman Hemby añadió 60 yardas en 19 acarreos. Omar Cooper lideró a IU con 71 yardas en cinco recepciones y Charlie Becker añadió 65 yardas, incluyendo múltiples recepciones que prolongaron la carrera en el último cuarto.
El mariscal de campo de Miami, Carson Beck, lanzó para 232 yardas en 19 de 32 pases, con un touchdown y una intercepción. Mark Fletcher Jr. acumuló 112 yardas en 17 acarreos y el receptor novato Malachi Toney logró la mayor cantidad de recepciones del partido con 10, para 122 yardas y una anotación.
Los equipos intercambiaron despejes en las tres primeras posesiones del partido. Indiana abrió el marcador con un gol de campo de 34 yardas de Nicolas Radicic a 2:42 del final del primer cuarto. Esto culminó una serie ofensiva de 11 jugadas y aproximadamente seis minutos, que incluyó un pase completo clave de 25 yardas a Cooper tras una penalización por sujetar que dejó a IU con primera y 20 dentro de su propia zona roja.
Tras tres series consecutivas de tres y fuera, los Hoosiers se recuperaron y tomaron una ventaja de 10-0 con 6:13 restantes en la primera mitad gracias a una zambullida de una yarda del ala cerrada Riley Nowakowski. Tras una marcha de 85 yardas, el marcador se estableció con un pase completo de 15 yardas a Becker, que inicialmente se cantó touchdown, pero que fue devuelto a la yarda 5 tras una revisión oficial.
En este punto, la ofensiva de Miami había ganado solo 26 yardas, 9 de ellas gracias al acarreo de Fletcher en la primera jugada desde la línea de golpeo, y solo un primer down.
Combinado con la creciente ventaja de los Hoosiers, este mal comienzo llevó a Miami a intentar convertir una jugada de cuarta y 1 en su yarda 34 con una carrera corta de Fletcher. Pero después de que una atrapada de 25 yardas del receptor CJ Daniels empujara a los Hurricanes a territorio de IU, el entrenador Mario Cristóbal optó por un largo intento de gol de campo en cuarta y 2 desde la 32.
El intento de 49 yardas del pateador Carter Davis, con 33 segundos restantes en la primera mitad, tuvo la distancia, pero se desvió a la derecha y golpeó el poste, dejando a los Hoosiers al contraataque con una ventaja de 10-0. IU se fue al vestuario con una ventaja de 100 yardas en ofensiva total (169-69) y 11 primeros downs contra tres de Miami. Los Hurricanes se fueron 0 de 6 en tercera oportunidad.
Pero el impulso generado durante esa serie ofensiva se prolongó hasta el tercer cuarto. Tras capturar a Mendoza dos veces y forzar un despeje de IU, Miami anotó en su segunda jugada de la primera mitad gracias a una carrera de 57 yardas de Fletcher, quien esperó pacientemente a que se abriera una brecha por la derecha antes de llegar a la zona de anotación sin ser tocado, poniendo el marcador 10-7 a menos de cuatro minutos de iniciada la primera mitad.
Esa fue la sexta carrera de al menos 50 yardas permitida por la defensa de los Hoosiers esta temporada, más que todos los equipos excepto cinco en la FBS.
Dos series más tarde, luego de otro despeje de IU, Miami fue detenido en un pase de tercera y 8 a Toney y se alineó para despejar de regreso a los Hoosiers en su línea de 16 yardas con 5:04 restantes en el tercer cuarto.
Los equipos especiales de Miami volvieron a ser un problema: Mikail Kamara de IU bloqueó el despeje de Dylan Joyce, que rebotó hasta la zona de anotación y fue recuperado por Isaiah Jones para poner a los Hoosiers nuevamente arriba por dos dígitos en 17-7.
Ese fue el primer despeje bloqueado con resultado de anotación en la historia de los College Football Playoff.
Los Hurricanes mantuvieron la compostura y respondieron. Comenzando desde su propia yarda 19 con cinco minutos por jugar en el tercer cuarto, Miami avanzó 81 yardas en 10 jugadas, terminando con la segunda carrera de touchdown de Fletcher desde 3 yardas, y se acercó a un gol de campo (17-14) con 14:57 por jugar.
Miami dominó el tercer cuarto y puso a los Hoosiers a la defensiva. Tras esa anotación, los Hurricanes se adelantaron en ataque total con 222 yardas, frente a las 180 de IU; la defensa mantuvo a Mendoza sin completar ningún pase en el cuarto.
Pero el cuarto cuarto pertenecería a los Hoosiers.
IU tendría una respuesta clave con un Mendoza rejuvenecido. Lanzó para 37 yardas en la siguiente serie ofensiva, incluyendo un pase clave de 19 yardas a Becker en cuarta y 5 desde la 37 de Miami, y luego corrió desde la 12 yardas en cuarta y 4 desde la 12 para poner a Indiana arriba 24-14 con 9:18 por jugar.
Sin embargo, Miami no se rendiría gracias a la brillantez de Toney en campo abierto. Los Hurricanes necesitaron solo 2:34 para avanzar 91 yardas y poner el marcador 24-21 gracias a un touchdown de 22 yardas de Toney tras un pase corto de Beck. El exjugador transferido de Georgia había encontrado a Toney para un pase de 41 yardas dos jugadas antes, adentrándose en territorio de IU.
Con 6:37 por jugar, los Hoosiers tomaron posesión en su yarda 25 con la oportunidad de poner a Miami en serios apuros con otra anotación. De nuevo, Mendoza dio un paso al frente para ofrecer una última secuencia espectacular.
Conectó con Cooper para 14 yardas en tercera y 5 desde la 31 de IU. Luego, encontró a Becker para 19 yardas en tercera y 7 desde la 48, llevando a los Hoosiers al mediocampo. Después de que Hemby avanzara 10 yardas por el lado derecho en la siguiente jugada, los Hoosiers se ubicaron en la yarda 23 de Miami al cumplirse el tiempo muerto de dos minutos.
Hemby corrió 9 yardas y Miami pidió su primer tiempo muerto. IU siguió con una salida en falso clave para poner el marcador en segunda y 6 desde la 19 con 1:56 por jugar. Los Hoosiers ganaron una yarda en las siguientes carreras, ambas seguidas de tiempos muertos de Miami, para poner el marcador en cuarta y 4 desde la 18.
Radicic anotó el gol de campo de 35 yardas para aumentar la ventaja a 27-21 con 1:42 por jugarse, pero Miami quedó en posición de ganar el juego con un touchdown.
Los Hurricanes cometieron una salida en falso en la primera jugada. Beck fue golpeado y lanzó incompleto en primera y 15. Después, Beck volvió a fallar su objetivo, pero los Hoosiers fueron sancionados por un golpe tardío, lo que le dio a Miami un primer down en su yarda 35.
Una ganancia de 7 yardas de Beck a Toney con 51 segundos restantes llevó a los Hurricanes a territorio de IU en la yarda 47. En la siguiente jugada, Beck lanzó un pase por la banda izquierda hacia Keelan Marion. Pero Marion no buscaba el balón; el back defensivo Jamari Sharpe cortó por debajo de Marion e interceptó el balón en la yarda 7 de los Hoosiers para sellar la victoria.
Antes de terminar 11-2 y perder en la primera ronda de los playoffs del año pasado, IU nunca había ganado más de nueve partidos en una temporada. El equipo de 2025 es el primer campeón nacional desde Yale en 1894 en terminar 16-0. En sus últimos cuatro partidos, los Hoosiers vencieron a los equipos que entonces ocupaban los puestos 1, 5, 10 y 11 en la Encuesta de Entrenadores de la Liga de Baloncesto de EE. UU.