Mesas de rayos X. Cámaras ocultas. Cartas premarcadas. Incluso lentes de contacto especiales. La fiscalía afirma que los sospechosos, acusados el jueves en una redada de apuestas ilegales de gran repercusión mediática, utilizaron tecnología sofisticada para estafar a las víctimas por millones.
En una serie de arrestos el jueves por la mañana, agentes del orden de todo el país arrestaron a varias figuras importantes del baloncesto de la NBA y a docenas de presuntos delincuentes por cargos de apuestas ilegales. Un caso se centra en las apuestas deportivas, mientras que otro involucra acusaciones de juegos de póker de alto riesgo manipulados con gran detalle.
Funcionarios del FBI declararon en conferencia de prensa que la red de póker estaba dirigida por figuras del crimen organizado de «La Cosa Nostra», en referencia a conocidas familias mafiosas. Los 31 acusados incluyen presuntos miembros de las familias Bonnano, Gambino, Luchesse y Genovese, así como el entrenador de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, y el exjugador Damon Jones. La estrella del Miami Heat, Terry Rozier, está acusado únicamente en el caso de apuestas deportivas.
El esquema de póquer comenzó ya en 2019, con juegos manipulados jugados en la ciudad de Nueva York, Las Vegas, los Hamptons, Miami y otros lugares, dijeron los funcionarios.
«El fraude es alucinante», declaró el director del FBI, Kash Patel, en la sesión informativa. Ricky Patel, agente especial a cargo de las Investigaciones de Seguridad Nacional en Nueva York, afirmó que el plan «estafó a las víctimas por al menos 7 millones de dólares».
Joseph Nocella, fiscal de Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York, dijo que los acusados supuestamente utilizaron «una variedad de tecnologías de trampa muy sofisticadas» para manipular juegos de póquer con miles de dólares en juego, y describió algunas en detalle.
Apuntando a los «peces» con «cartas con figuras»
Las víctimas de las estafas eran llamadas «fish», dijo Nocello. Fueron atraídos a los juegos con la oportunidad de jugar junto a atletas profesionales, añadió. Los atletas profesionales eran conocidos como «face cards». Entre los «face cards» se encontraban Jones y Billups, añadió.
Los involucrados, desde el dealer hasta las «cartas con figuras», sabían del plan, dijo Nocello.
«Una vez que el juego estaba en marcha, los acusados estafaban a las víctimas con decenas o cientos de miles de dólares por juego», dijo Nocello.
Un «mariscal de campo» e información secreta de las máquinas barajadoras
Los participantes del plan supuestamente utilizaban máquinas autobaradoras que habían sido «alteradas secretamente» para leer las cartas de una baraja y predecir qué jugador de la mesa tenía la mejor mano de póquer, dijo Nocello.
Esa información se envió a un operador externo, quien presuntamente la envió por teléfono celular al cómplice en la mesa. El cómplice, conocido como el mariscal de campo, supuestamente transmitió la información en secreto a otros acusados y la utilizó para ganar la partida de póker.
Nocello afirmó que una máquina de barajar manipulada fue obtenida a punta de pistola.
Cámaras ocultas y mesas de rayos X
Los acusados supuestamente utilizaron una especie de bandeja de fichas de póquer que lee secretamente las cartas con una cámara oculta para analizar las fichas que estaban en uso, dijo Nocello.
También supuestamente utilizaban lentes de contacto especiales o anteojos capaces de leer cartas premarcadas y una mesa de rayos X que podía leer las cartas incluso cuando estaban colocadas boca abajo, según los documentos de acusación.
También se instalaron cámaras ocultas en mesas y artefactos de iluminación, dijo la comisionada de policía de la ciudad de Nueva York, Jessica Tisch.
«Un conducto financiero» para la mafia
Los miembros de familias del crimen organizado supuestamente se involucraron porque tenían control preexistente de juegos de póquer no manipulados pero ilegales en la ciudad de Nueva York, dijo Nocello.
Trabajaban para organizar los juegos y se llevaban una parte de las ganancias, según Nocello. También presuntamente trabajaban para exigir el cobro de deudas, afirmó Nocello.
Los juegos «crearon un canal financiero para La Cosa Nostra» —la mafia— «para ayudar a financiar y facilitar su actividad criminal organizada», dijo Christopher Raia, director asistente a cargo de la Oficina de Campo del FBI en Nueva York.
Empresas fantasma y criptomonedas
Los acusados supuestamente lavaron las ganancias de los juegos manipulados a través de intercambios de efectivo, múltiples empresas fantasma y transferencias de criptomonedas, dijo Nocello.
Proveedores de tecnología
Algunas de las tecnologías utilizadas para hacer trampa fueron proporcionadas por los acusados nombrados en la acusación, afirmó Nocello. Los acusados que las utilizaron supuestamente recibieron una parte de las ganancias de los juegos amañados, añadió.
Rozier y Billups de la NBA suspendidos
La NBA dijo en un comunicado que está revisando las acusaciones y cooperando con los investigadores.
«Terry Rozier y Chauncey Billups serán suspendidos inmediatamente de sus equipos y continuaremos cooperando con las autoridades pertinentes», afirmó la liga.
Los fiscales señalaron en la presentación judicial: «Los cargos en las acusaciones son acusaciones y los acusados se presumen inocentes a menos que y hasta que se demuestre su culpabilidad».
Un abogado de Billups lo calificó de «hombre íntegro» y afirmó que tiene la intención de impugnar los cargos. «Creer que Chauncey Billups hizo lo que el gobierno federal le acusa es creer que arriesgaría su legado en el Salón de la Fama, su reputación y su libertad. No pondría esas cosas en peligro por nada del mundo, y mucho menos por una partida de cartas», declaró el abogado Chris Heywood en un comunicado, y añadió: «Esperamos con ansias nuestro día en el tribunal».
El abogado de Rozier, James Trusty, dijo que los fiscales habían caracterizado previamente a Rozier «como un sujeto, no un objetivo» de la investigación.
«Es lamentable que, en lugar de permitirle entregarse, optaran por una sesión fotográfica. Querían la gloria injustificada de avergonzar a un atleta profesional con un paseo delictivo. Eso dice mucho sobre las motivaciones en este caso», declaró Trusty en un comunicado. «Parece que se están basando en la palabra de fuentes increíblemente inverosímiles en lugar de basarse en pruebas reales de irregularidades. Terry fue absuelto por la NBA y estos fiscales reabrieron ese caso sin fundamento. Terry no es un jugador, pero no le teme a una pelea y espera ganarla».