El secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, ha sido la persona clave encargada de convencer a los mercados financieros de algunas de las apuestas económicas más arriesgadas del presidente Donald Trump: aranceles globales generalizados, negociaciones comerciales con China y preparativos para instalar un nuevo líder en el banco central estadounidense.
Pero la tarea más complicada de Bessent podría ser la apuesta de la Casa Blanca por Argentina.
Estados Unidos intervino a mediados de septiembre, en respuesta a una caída en picado del peso —la moneda argentina— que, según temían las autoridades, podría poner en peligro al presidente Javier Milei, aliado de Trump, y a su partido en las inminentes elecciones de mitad de mandato.
Bessent afirmó que Estados Unidos haría todo lo necesario para estabilizar la situación, calificando al país como un aliado clave en la región.
En términos políticos, la intervención de Estados Unidos —que incluyó compras de pesos y el establecimiento de una línea de intercambio de divisas de 20.000 millones de dólares (15.000 millones de libras esterlinas) que da al banco central argentino acceso a dólares— fue un éxito para Milei.
Su partido no solo evitó las pérdidas en las elecciones de mitad de mandato, sino que además logró avances, fortaleciendo su posición.
Pero si la intervención estadounidense en el país tendrá éxito financiero es otra cuestión.
El peso ha caído aproximadamente un 30% este año, incluyendo un 4% en el último mes. Esta caída se produjo a pesar de los compromisos de Estados Unidos y de una leve recuperación tras las elecciones.
Es un indicio del riesgo constante. Al final, Estados Unidos podría encontrarse con una gran cantidad de pesos que valdrían mucho menos de lo que valían originalmente.
La intervención en Argentina fue una medida muy inusual, especialmente por parte de una Casa Blanca conocida por su enfoque de «Estados Unidos primero».
Milei se ha ganado el favor de los conservadores estadounidenses gracias a su defensa de las reformas de libre mercado y los drásticos recortes del gasto público. Se ha reunido con frecuencia con Trump, quien lo ha llamado su «presidente favorito».
Pero Estados Unidos rara vez ha ofrecido rescates financieros a otros países, especialmente en un caso que no planteara riesgos para la estabilidad financiera más amplia, y las compras directas de la moneda de un mercado emergente en dificultades no tienen precedentes, afirma Brad Setser, investigador principal del Consejo de Relaciones Exteriores.
A este riesgo se suma el largo historial de devaluación de la moneda y de impago de deuda de Argentina, incluido el más reciente en 2020.
Pocos están tan bien posicionados para conocer los posibles riesgos como Bessent, quien se hizo un nombre como operador de divisas trabajando para George Soros.
Bessent participó activamente en la especulación contra la libra esterlina de 1992. En aquel entonces, se decía que los inversores que apostaban a que la libra estaba sobrevalorada habían provocado la quiebra del Banco de Inglaterra con sus fuertes ventas.
En esta ocasión, Bessent se encuentra en el otro extremo de una apuesta similar. Ha defendido sus decisiones, invocando el fantasma de Venezuela, otro país sudamericano, y argumentando que no fortalecer a Argentina como aliada de Estados Unidos podría desestabilizar la región.
«Estos resultados son un claro ejemplo de que la política de la Administración Trump de Paz a través de la Fortaleza Económica está funcionando», escribió Bessent en las redes sociales tras las recientes elecciones en Argentina.
El miércoles, Bessent volvió a publicar para decir: «El puente económico argentino ahora ha generado ganancias para el pueblo estadounidense».
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos no respondió a las consultas que solicitaban más detalles.
Pero ha guardado silencio sobre información clave necesaria para evaluar las afirmaciones de Bessent, incluyendo el cronograma y la magnitud de sus compras (o ventas) de pesos, y qué otros activos, si los hubo, comprometió el gobierno argentino para asegurar el acuerdo de canje.
Los analistas estiman que Estados Unidos ha comprado hasta ahora pesos por valor de unos 2.000 millones de dólares, una cifra que difícilmente puede considerarse trascendental.
Pero los demócratas han criticado la ayuda en un momento de recortes de gastos de la Casa Blanca y un cierre gubernamental en curso, acusando a Bessent de querer proteger a sus «amigos» financieros con inversiones en el país.
Incluso algunos miembros del propio Partido Republicano de Trump han cuestionado cómo se alinea esta ayuda con los objetivos de «Estados Unidos Primero» del presidente.
Bessent ha rechazado cualquier caracterización del apoyo estadounidense a Argentina como un «rescate», prometiendo que «no habrá pérdidas para los contribuyentes» e incluso declarando que el peso está «infravalorado».
Pero si bien eso podría ser cierto para una operación a corto plazo, esa opinión no es el consenso general.
Por el contrario, la mayoría de los analistas afirman que el peso está sobrevalorado, pero que se ha mantenido a flote gracias al apoyo del Banco Central de Argentina, que estableció límites de cotización para el peso en abril.
Los economistas afirman que mantener esos límites no es sostenible. Citan el aumento de argentinos que viajan para realizar compras en países vecinos, donde su dinero rinde más, como una de las señales de que el peso se mantiene artificialmente alto.
El Banco Central de Argentina ha insistido en su compromiso con la banda cambiaria, que tenía como objetivo proteger al país de las fuertes fluctuaciones cambiarias que desestabilizan los precios y apoyar los esfuerzos de Milei para controlar la inflación.
Pero ya ha tenido que gastar miles de millones en la compra de pesos para mantener la estabilidad de la moneda, agotando los fondos del Fondo Monetario Internacional (FMI) y recurriendo a sus reservas internacionales, que son clave para pagar sus obligaciones de deuda.
Los economistas afirman que prevén que el banco tendrá que cambiar su política para permitir que el peso caiga aún más, o el país corre el riesgo de necesitar otro rescate.
Esa elección plantea un dilema para Bessent, dadas sus promesas de proteger a Estados Unidos contra las pérdidas.
«¿Está Estados Unidos dispuesto a brindar apoyo a Argentina para que pueda defender el peso a este nivel?», pregunta Setser. «Bessent tiene que decidir, en cierto modo, si redobla la apuesta… o si deja que el peso se ajuste y reconoce que su intervención fue un puente hacia las elecciones».
El peso se desplomó antes de las elecciones de medio término, ya que las empresas y los hogares argentinos se apresuraron a cambiar la moneda por dólares.
La gente quería protegerse, recordando cómo se desplomó la moneda en 2019 tras la derrota electoral del expresidente Mauricio Macri, también conocido por sus reformas económicas, afirma Joaquín Bagües, director gerente del Grupo Grit Capital, con sede en Buenos Aires.
«Todos y cada uno de los tipos con los que hablé querían comprar dólares… tienen recuerdos muy frescos de eso», dijo, describiendo la crisis como una «crisis de confianza».
El señor Bagües afirma que la demanda de dólares ha disminuido desde las elecciones.
Pero el peso no ha experimentado el tipo de alivio sostenido que se ha visto en otros activos, como los bonos o el mercado de valores, que se disparó más del 20% el día después de las elecciones y ha seguido subiendo.
Si bien las empresas argentinas están comenzando a acceder nuevamente a los mercados crediticios internacionales, después de haber sido excluidas antes de las elecciones, los analistas dicen que esperan que los bancos estadounidenses sigan siendo cautelosos al otorgar préstamos a Argentina, a pesar del impulso de Bessent para conseguir 20.000 millones de dólares adicionales en financiamiento privado.
Y el señor Bagües dice que hay demasiadas cuestiones políticas por delante como para predecir qué sucederá con el peso.
Kathryn Exum, codirectora de investigación soberana de Gramercy Funds Management, sugiere que el peso podría subir «a medio plazo» si el gobierno logra continuar impulsando las reformas económicas.
Pero, añade, «queda mucho por hacer de aquí a entonces».
Por ahora, Anthony Simond, director de inversiones del equipo de deuda de mercados emergentes de Aberdeen Group, dice que espera que el peso siga cayendo.
«Bessent puede decir una cosa, pero creo que la realidad económica puede obligarlos a ser un poco más flexibles en términos de gestión de divisas», afirma.