Un cometa extraviado procedente de otra estrella pasa cerca de la Tierra esta semana en un último hurra antes de regresar al espacio interestelar.
Descubierto durante el verano, el cometa conocido como 3I/Atlas pasará a 167 millones de millas (269 millones de kilómetros) de nuestro planeta el viernes, su punto más cerca en su gran recorrido por el sistema solar.
La NASA continúa apuntando sus telescopios espaciales a la bola de hielo visitante, cuyo tamaño se estima entre 440 metros (1444 pies) y 5,6 kilómetros (3,5 millas). Pero se desvanece a medida que se aleja, así que ahora es el momento de que los astrónomos aficionados la capturen en el cielo nocturno con sus telescopios.
El cometa se acercará mucho más a Júpiter en marzo, a 53 millones de kilómetros (33 millones de millas). No llegará hasta mediados de la década de 2030 hasta el espacio interestelar, para no regresar jamás, según Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
Es el tercer objeto interestelar conocido que atraviesa nuestro sistema solar. Los cometas interestelares como 3I/Atlas se originan en sistemas estelares de otras partes de la Vía Láctea, mientras que los cometas locales como el Halley provienen de los gélidos confines de nuestro sistema solar.
Un telescopio en Hawái descubrió el primer visitante interestelar confirmado en 2017. Dos años después, un astrónomo aficionado de Crimea detectó un cometa interestelar. El telescopio Atlas de la NASA, de exploración celeste y ubicado en Chile, detectó el cometa 3I/Atlas en julio mientras buscaba asteroides potencialmente peligrosos.
Los científicos creen que el último cometa intruso, también inofensivo, puede haberse originado en un sistema estelar mucho más antiguo que el nuestro, lo que lo convierte en un objetivo tentador.