El avión experimental X-59 de la NASA y Lockheed Martin ha surcado los cielos por primera vez, haciendo historia como el primer avión supersónico diseñado para producir un suave «golpe» en lugar de estruendosos estampidos sónicos.
El vuelo del X-59 supone un paso importante hacia los viajes supersónicos comerciales, que están prohibidos en Estados Unidos desde 1973.
El vuelo de prueba, con una duración prevista de aproximadamente una hora , despegó de las instalaciones de Skunk Works de Lockheed Martin en Palmdale, California, y aterrizó en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California, el 28 de octubre. El avión alcanzó una velocidad máxima de unos 386 kilómetros por hora (240 millas por hora) y voló a unos 3658 metros (12 000 pies) de altura. En esta prueba, centrada en la verificación de sistemas críticos, no alcanzó velocidades supersónicas.
Según las especificaciones de Lockheed Martin , el X-59 alcanza una velocidad máxima de Mach 1.4, o 1489 km/h (925 mph), casi el doble de la velocidad de un Boeing 747. Está diseñado para volar a una altitud de 16 764 m (55 000 pies). La aeronave tiene una envergadura de 9,1 m (30 pies), una altura de 4,3 m (14 pies) y una longitud de 30,5 m (100 pies), lo que le confiere un gran parecido a un pez espada.
De perfil, el morro sorprendentemente largo del avión parece estrecharse hasta un punto, pero en realidad tiene forma de cincel. Su diseño está pensado para modificar la forma de las ondas de choque generadas por el vuelo supersónico, lo que hace que la aeronave sea mucho más silenciosa que los reactores supersónicos actuales. Estos últimos tienen prohibido sobrevolar zonas pobladas en Estados Unidos debido a sus fuertes estampidos sónicos.
Las explosiones sónicas se producen por ondas de choque generadas por la rápida compresión del aire, de forma similar a un trueno. Al volar, un avión ejerce presión sobre el aire que tiene delante, creando ondas de presión. Cuando un avión alcanza velocidades supersónicas, las ondas de presión no pueden desplazarse con la suficiente rapidez, por lo que se combinan en una única onda de choque de gran magnitud, lo que produce una explosión sónica.
Un controvertido experimento de seis meses realizado sobre Oklahoma City en 1964 demostró que las explosiones sónicas de aviones supersónicos que vuelan demasiado cerca del suelo pueden romper ventanas, causar daños menores a edificios y asustar a la gente. Al finalizar el estudio, más de una de cada cuatro personas encuestadas afirmó que no podría acostumbrarse a vivir con el ruido de las explosiones sónicas.
Para reducir el impacto de las explosiones, el diseño del X-59 separa la onda de choque habitual en múltiples ondas de choque más pequeñas, lo que produce «golpes» que tienen aproximadamente el mismo volumen que el portazo de un coche.
Las ondas de choque que provocan las explosiones sónicas se pueden observar mediante la técnica de imagen Schlieren , un tipo de fotografía especializada inventada en 1864 por August Toepler, un físico alemán. Esta técnica se basa en cómo los cambios de presión atmosférica deforman la luz que la atraviesa. La visualización de las ondas de choque nos ayuda a comprender si la aerodinámica de la aeronave coincide con la modelización realizada mediante ordenadores y maquetas de aviones en túneles de viento.
Está previsto que el X-59 alcance velocidades supersónicas en futuros vuelos de prueba y, si todo sale según lo planeado, se utilizará para probar la reacción del público a sus «golpes» supersónicos, allanando el camino para el regreso de los vuelos supersónicos comerciales a los EE. UU., aunque esta vez mucho más silenciosos.
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