Cuando la productora de televisión para la que trabajaba Jeff Nimoy comenzó a tener retrasos en la nómina en 2017, el showrunner de Los Ángeles no se alarmó
Bellum Entertainment era una «máquina», dijo, que producía una programación constante de series sobre crímenes reales, programas infantiles y documentales. En un momento dado, la compañía llegó a tener más de 30 programas en antena o en desarrollo, incluyendo «It Takes a Killer».
Al igual que sus colegas, Nimoy también creía que la directora ejecutiva de la compañía, Mary Carole McDonnell , era una rica heredera de la aviación con acceso a millones de dólares.
«Pensé que esto no iba a salir adelante, tenían demasiado capital», dijo Nimoy, quien en un momento creyó que pasaría los siguientes 20 años de su carrera en Bellum.
Pero ese sueño se desvaneció cuando dejó de recibir su sueldo y Bellum Entertainment cerró abruptamente. Casi una década después, Nimoy sigue esperando que le paguen más de 16.000 dólares, y McDonnell es una fugitiva buscada por el FBI tras, según afirma, hacerse pasar falsamente por la heredera de la familia McDonnell, fabricante de aviones, para defraudar a bancos de California por un total de casi 30 millones de dólares.
“Todos tenían razón y yo estaba equivocado”, dijo Nimoy.
Este mes, el FBI publicó un boletín de los más buscados que buscaba información sobre McDonnell, de 73 años, quien fue acusada a nivel federal en 2018 por cargos de fraude bancario y robo de identidad agravado. Los investigadores alegan que, entre julio de 2017 y mayo de 2018, McDonnell utilizó documentos falsificados y afirmó tener acceso a un fondo fiduciario secreto de 80 millones de dólares como parte de su plan.
Los investigadores federales creen que McDonnell está en Dubai.
Mientras McDonnell enfrenta cargos criminales por haber engañado a bancos, ex empleados de Bellum, familiares y registros judiciales describen lo que dicen fue su caída de ser una prolífica productora de televisión a una supuesta estafadora que dejó un largo rastro de víctimas.
«Hemos estado buscando su paradero», dijo la portavoz del FBI, Laura Eimiller, a NBC News, señalando que nueva información sobre acusaciones de continuas fechorías en el extranjero ha llevado al FBI a pedir ayuda al público.
La familia McDonnell, propietaria de aeronaves, finalmente vendió la corporación. La Fundación James S. McDonnell no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Un supuesto legado falso
El único detalle biográfico de la dinastía de la aviación de McDonnell que un familiar sabía con certeza era su vínculo con San Luis. El familiar pidió no ser identificado para proteger a otros familiares.
McDonnell nació en Michigan y tiene vínculos con Alabama, según el FBI . Sin embargo, el familiar afirmó que McDonnell creció en la zona de San Luis, donde se fundó la compañía aeronáutica McDonnell Douglas.
El familiar dijo que, si bien el padre de McDonnell era adinerado y dueño de una próspera tienda de comestibles, ella inflaba su valor e inventaba historias sobre su conexión con McDonnell Douglas Corp. La empresa era conocida por producir piezas de aviones durante la Segunda Guerra Mundial, desarrollar el primer caza a reacción embarcado de la Armada y dar forma a la exploración espacial y la aviación.
“Hablé directamente con su padre… y él se rió y dijo: ‘No, no hay ninguna conexión’”, dijo el familiar. “Fui tan tonto como para no cuestionarla. Pero ella seguía pregonando esa conexión, convencida de que heredaría esa enorme suma de dinero”.
Los detalles de los inicios de la carrera de McDonnell y de cuándo se mudó a California no están claros de inmediato. Según exempleados de Bellum Entertainment, McDonnell seguía afirmando ser heredera de una dinastía.
“Tuve muchos cheques sin fondos”, dice un ex trabajador de Bellum
Brian Testa fue contratado como productor y director para la sucursal de Burbank de Bellum Entertainment en julio de 2016. Inicialmente vio la oportunidad de trabajar en programas de recreación de crímenes reales como «Murderous Affairs» y «Deep Undercover» como una nueva aventura.
“Vengo de muchos reality shows. Así que, con un guion, y manteniendo la historia fiel a la víctima (que normalmente era un asesinato), la contaba de la forma más visualmente entretenida posible”, dijo. “Fue un reto”.
Testa dijo que su equipo solía trabajar jornadas de 12 horas buscando locaciones, filmando y consiguiendo la utilería necesaria para los espectáculos. McDonnell siempre entraba y salía de la oficina, comentó.
Testa dijo que McDonnell proyectaba riqueza: conducía un Porsche, trabajaba en una oficina con «madera noble por todas partes» y se comportaba como alguien que disfrutaría de «hoteles de cinco estrellas y definitivamente un estilo de vida lujoso».
«Vestaba bien… pero siempre parecía un poco desaliñada», dijo, y añadió que los rumores en la oficina sugerían que provenía de una familia adinerada. «Definitivamente escuché dos historias diferentes mientras estuve allí. Una era que era la heredera de McDonnell Douglas, y la otra, que se había creado un fideicomiso familiar para ella».
Cuando los cheques empezaron a rebotar y la fachada de riqueza generacional empezó a desmoronarse, dijo Testa, McDonnell siempre tenía una explicación para los pagos atrasados. A veces culpaba a una línea de crédito que no se tramitaba, y otras veces les decía a sus empleados que había un «fraude bancario significativo» que afectaba las finanzas de la empresa, añadió Testa.
Cuando la gente cobraba, dijo Testa, había una prisa por cobrar los cheques.
“Había una carrera desesperada para llevarlos a los bancos antes de que cerraran para poder cobrarlos, porque el dinero se movía de un lado a otro”, dijo. “Tuve muchos cheques sin fondos”.
Para Carlos Franco, las dudas sobre Bellum Entertainment comenzaron casi tan pronto como fue contratado como asistente de producción en la oficina de la compañía en Nueva Orleans en 2016.
Empezó a oír quejas de sus compañeros por no haber recibido su sueldo mientras trabajaba en «Asuntos Asesinos». Entonces, su primer sueldo se retrasó y empezaron las excusas.
“Siempre había algún problema con el banco o el dinero que se suponía que debían recibir aún no les había sido entregado, o tenían que cambiar de banco, o estaban obteniendo un préstamo”, dijo.
Sin saber de los problemas de nómina que supuestamente afectaban a Bellum, Aaron Cadieux comenzó a trabajar para la compañía en 2017 después de haber sido contactado para ayudar con un programa, «Misterios de lo inexplicable».
La productora quería a Cadieux como director de fotografía para un episodio que se filma en Massachusetts sobre el Triángulo de Bridgewater, un área de aproximadamente 200 millas cuadradas en el estado conocida por lo que algunas personas creen que es actividad paranormal.
Cadieux, quien vive en Massachusetts y es dueño de una productora de videos, nunca había oído hablar de Bellum, pero aprovechó la oportunidad. La compañía le pagó 500 dólares por adelantado, lo que, según él, le dio «cierta tranquilidad» e incluso le proporcionó una cámara.
Creo que incluso nos dieron el almuerzo y todo eso. O sea, fue una operación mínima. No fue algo de gran presupuesto, pero me sentí completamente tranquilo, dijo.
Al igual que los demás, Cadieux dijo que rápidamente empezó a notar señales de alerta. Aunque el rodaje de dos días terminó en la primavera de 2017, comentó que aún esperaba recibir el pago de su factura restante de $2,000 para finales del verano.
Cadieux dijo que envió correos electrónicos y llamó a Bellum durante meses para obtener actualizaciones sobre su pago.
“Disculpen los retrasos en el pago. Nos hemos retrasado un poco. Se está procesando un pago y se enviará esta semana”, dijo un empleado de Bellum que trabajaba en cuentas por pagar en un correo electrónico del 26 de julio de 2017 que Cadieux compartió con NBC News.
Cadieux afirmó que nunca recibió el pago de julio. En un correo electrónico del 10 de noviembre de 2017, el empleado sugirió que el cheque de Cadieux había sido enviado por correo y se disculpó por la demora. Cuando Cadieux volvió a no recibir su dinero, según declaró a NBC News, finalmente le envió un correo electrónico a McDonnell y amenazó con crear un sitio web que la denunciara por no pagar a los empleados.
“Me enviaron mi dinero. Me pagaron, pero ¿y el resto de la gente? Así que dije, al diablo”, dijo, señalando que solo lanzó el sitio web brevemente.
Casi al mismo tiempo, los problemas de Bellum comenzaron a ser noticia , y la empresa finalmente se vio envuelta en docenas de demandas por reclamaciones salariales en el condado de Los Ángeles. Los registros judiciales en línea muestran que McDonnell ha sido mencionado en numerosos casos civiles.
En 2017, la Oficina del Comisionado Laboral de California investigó a Bellum después de que aproximadamente 50 empleados presentaron reclamos por salarios impagos, informó en ese momento el sitio de entretenimiento Deadline .
“Las reclamaciones se basan principalmente en el impago de salarios y han sido presentadas por actores, productores, miembros del equipo y otros”, declaró entonces a Deadline una portavoz de la Oficina del Comisionado Laboral. “Algunos han llegado a un acuerdo, otros no y se encuentran en diferentes etapas del proceso de reclamación salarial”.
La Oficina del Comisionado Laboral no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de NBC News, pero dijo que estaba trabajando para obtener información sobre su investigación de McDonnell.
Ante una creciente presión, la empresa cerró abruptamente después de un descanso de una semana planificado para celebrar el feriado del 4 de julio de 2017.
“La noche antes de nuestro regreso, nos dijeron algo así como: «Tenemos retrasos, vamos a extender las vacaciones dos semanas más», dijo Nimoy. “Fue entonces cuando llamé a mi jefe y le dije: ‘No vamos a volver nunca’. Estuvo de acuerdo, y nunca más volvimos a saber de ellos”.
Testa dijo que, tras el cierre de la empresa, comenzó a protestar frente a la oficina para exigir el pago atrasado. Días después, recibió un cheque por los $3,000 que, según él, la empresa le debía.
Pero otros trabajadores de Bellum no tuvieron tanta suerte.
Franco presentó una queja ante el Departamento de Trabajo de California en septiembre de 2017 y obtuvo una sentencia de $12,395, pero afirma que aún le deben $1,250 en salarios impagos. Nimoy afirmó que la empresa le debe $16,650 en salarios atrasados.
Desde presuntamente estafar a empleados hasta presuntamente estafar a bancos
El FBI alegó que, entre bastidores, McDonnell estaba llevando a cabo una estafa aún mayor. Una acusación federal de 2018 la acusó de obtener 14,7 millones de dólares del Banco de California alegando falsamente que tenía parentesco con la familia McDonnell Douglas y acceso a un fideicomiso de 80 millones de dólares.
En una demanda civil federal enmendada, presentada en diciembre de 2018, el banco declaró que, durante una reunión con McDonnell y su exabogado, Barry Rothman, McDonnell declaró ser la heredera del fundador de McDonnell Douglas Corp. y la beneficiaria del fideicomiso familiar. McDonnell afirmó que iba a recibir una distribución en efectivo del fideicomiso, pero que necesitaba un préstamo para salir adelante, según la demanda.
El banco alegó que el plan consistía en falsificar documentos y afirmar falsamente que devolvería el préstamo del fideicomiso. El banco la demandó por tergiversación intencional/fraude, conspiración para defraudar e incumplimiento de contrato escrito. Rothman, quien falleció en marzo de 2018, no fue acusado en el caso.
Los investigadores federales alegaron en una acusación formal que McDonnell utilizó tácticas similares para defraudar más de 15 millones de dólares de otras instituciones financieras.
El 12 de diciembre de 2018, se emitió una orden de arresto federal contra McDonnell por cargos de robo de identidad agravado y fraude bancario. Sin embargo, para entonces, las autoridades federales creen que ya había huido a Dubái.
El FBI dijo que recibió información de que McDonnell todavía está presuntamente involucrado en fraudes en el extranjero.
“La publicidad es una herramienta de investigación”, dijo Eimiller, portavoz del FBI. “Estábamos en un punto en que el caso estaba prácticamente sin resolver, y recibíamos información de que ella seguía defraudando, así que decidimos que era el momento estratégico para hacerlo público”.