Varanasi, India – Mohammed Ahmad Ansari ha pasado toda su vida en las estrechas y congestionadas calles de Varanasi, una ciudad a menudo descrita como la capital espiritual de la India y el distrito electoral del primer ministro indio Narendra Modi.
Esta mujer de 55 años ha pasado décadas tejiendo saris Banarasi y disfruta plenamente del sonido de los telares manuales en funcionamiento con el sonido de las campanas de los templos y los llamados vespertinos al azan en la ciudad santa que se cree que es el asentamiento más antiguo de la India, que data del año 1800 a. C. y es conocida por su mezcla de culturas hindú y musulmana.
Pero últimamente, las ventas se han visto afectadas por una serie de razones, la última de las cuales son las tensiones persistentes entre India y su vecino, Bangladesh.
Las relaciones diplomáticas entre los otrora estrechos aliados se han visto seriamente puestas a prueba desde agosto del año pasado, cuando la ex primera ministra Sheikh Hasina huyó a Nueva Delhi desde Dacca después de un levantamiento contra su gobierno.
Bangladesh culpa a la India de algunos de sus problemas, incluido el apoyo de Modi a Hasina cuando estaba en el poder.
Desde su derrocamiento se han producido algunos ataques contra minorías religiosas, incluidos los hindúes, ya que esas comunidades eran consideradas partidarias de Hasina, y también se han boicoteado o atacado empresas indias en Bangladesh, mientras el país exige que Nueva Delhi entregue a Hasina para que enfrente cargos en su país de origen.
En abril, Bangladesh restringió las importaciones de ciertos artículos de la India, como hilo y arroz. El 17 de mayo, India respondió prohibiendo las importaciones de prendas de vestir confeccionadas y alimentos procesados desde Bangladesh a través de las fronteras terrestres. Si bien Bangladesh aún puede enviar sus saris a la India, tendrá que utilizar la ruta marítima, que es más costosa y requiere más tiempo.
Los saris de Banarasi son mundialmente conocidos por su exquisita artesanía, su lujosa seda y su meticuloso trabajo de bordado con finos hilos de oro y plata. Tejer un solo sari puede llevar hasta seis meses. Su precio puede llegar a las 100.000 rupias (1.130 dólares) cada uno, o incluso más, dependiendo del diseño y el material.
“Estos saris tienen una gran demanda en Bangladesh durante festivales y bodas, pero la prohibición ha provocado una caída de más del 50 por ciento en el negocio”, dijo Ansari a Al Jazeera.
Este es el último golpe a la industria que ya ha sido asestada con políticas gubernamentales anteriores, incluida la llamada desmonetización cuando India de la noche a la mañana invalidó los billetes de alto valor y un aumento en las tarifas eléctricas, así como la pandemia de COVID-19 y la competencia más barata de los saris fabricados en telares mecánicos avanzados en otras partes del país, particularmente Surat en Gujarat en el oeste de la India.
Esta avalancha de los últimos años ha ido acumulándose, obligando a los tejedores a abandonar el negocio y reduciendo su número a unos 200.000 ahora, mientras que el resto abandonó la ciudad en busca de otros trabajos o aceptó nuevos empleos, como conducir rickshaws para ganarse la vida.
Pawan Yadav, de 61 años, comerciante mayorista de saris en Varanasi, dijo a Al Jazeera que el negocio se ha paralizado desde el cambio de régimen en Dhaka.
“Solíamos suministrar alrededor de 10.000 saris al año a Bangladesh, pero todo se ha paralizado”, dijo Yadav, añadiendo que todavía le deben 1,5 millones de rupias (17.140 dólares) clientes del país vecino, “pero la recuperación parece imposible debido a la agitación política”.
La India tiene 108 formas documentadas de vestir saris que ocupan una posición especial a nivel mundial por sus diseños intrincados y colores vibrantes que simbolizan la elegancia y la belleza atemporales.
A pesar de la crisis actual, el sector textil ocupa el segundo lugar en número de empleos en India, después de la agricultura, con más de 3,5 millones de personas trabajando en él, según datos gubernamentales. Dentro de este sector, la industria del sari está valorada en aproximadamente 80.000 millones de rupias (9.010 millones de dólares), incluyendo unos 300 millones de dólares en exportaciones.
Los tejedores y comerciantes de Varanasi, que votaron a Modi para el parlamento por tercera vez consecutiva, esperan que el primer ministro encuentre una solución amistosa al problema comercial con Bangladesh.
En 2015, el gobierno de Modi designó el 7 de agosto como el Día Nacional del Telar Manual y prometió cambiar la vida de los tejedores mediante la promoción de productos nacionales. Sin embargo, hasta la fecha, no se ha logrado ningún resultado significativo, según comentaron comerciantes y tejedores que hablaron con Al Jazeera.
“India posee una artesanía única en telar manual con la que ningún país puede competir”, pero sin suficientes negocios ni ingresos estables, muchos artesanos se han visto obligados a abandonar el oficio, y ahora “es difícil incluso encontrar un tejedor joven”, declaró Ramesh Menon, fundador de Save the Loom, una empresa social que trabaja por la revitalización del telar manual. “La necesidad actual es reposicionar el telar manual como un producto de lujo, y no como un producto de pobreza”.
Los comerciantes de Bengala Occidental acogen con satisfacción la prohibición
La situación, sin embargo, es completamente diferente en Bengala Occidental, a unos 610 kilómetros de Varanasi y a lo largo de la frontera con Bangladesh.
La prohibición del comercio de saris entre los dos países ha ofrecido una nueva oportunidad de vida a los comerciantes de saris de algodón en Bengala, que habían estado perdiendo participación en el mercado frente a los saris de Dhaka.
Tarak Nath Das, comerciante de saris de algodón desde hace cuatro décadas en Shantipur, Bengala Occidental, suministra saris tejidos por artesanos locales a varias salas de exposición de todo el país.
Después de años de pérdidas, el hombre de 65 años finalmente vio un auge en sus negocios en las últimas semanas previas al festival principal de Durga Puja, y estaba todo sonrisas.
Los saris de Bangladesh habían absorbido al menos el 30 % de nuestro mercado, y la industria local estaba desangrándose. Poco a poco, hemos comenzado a recuperar nuestros antiguos mercados a medida que los pedidos han empezado a llegar en masa. La venta de saris durante el festival recién concluido mejoró al menos un 25 % en comparación con el año pasado, declaró Das a Al Jazeera.
Shantipur alberga a más de 100.000 tejedores y comerciantes, y se considera el centro del negocio del saris en el este de la India. La ciudad y sus alrededores, en el distrito de Nadia, son famosos por su industria textil, que produce una excelente variedad de saris, incluyendo el popular sari de algodón de Shantipur.
Las zonas cercanas de los distritos de Hooghly y Murshidabad también son famosas por sus saris de algodón, que se venden tanto a nivel local como en todo el país y se exportan a Grecia, Turquía y otros países.
Sanjay Karmakar, de 40 años, un comerciante mayorista de saris de algodón en el distrito de Nadia, también está contento con la prohibición.
“Las mujeres locales prefieren comprar saris bangladesíes porque vienen en envases atractivos y la tela que se usa allí es ligeramente superior a la nuestra”, dijo.
Eso, sumado al hecho de que las mujeres más jóvenes optan por leggings, túnicas y otras prendas modernas en lugar de los saris tradicionales, ha estado reduciendo las ventas.
Santanu Guha Thakurta, de 62 años, creador de moda, declaró a Al Jazeera que los tejedores y comerciantes indios se beneficiarían enormemente de las restricciones a las importaciones en Bangladesh. Esto también impidió las imitaciones baratas de los diseños más caros.
“Las restricciones llegaron en el momento justo, justo antes del inicio de la temporada de festivales, y eso benefició enormemente a la industria”.