Perdiendo ante los Cincinnati Bengals en los últimos segundos de la Semana 7 y todavía a casi 70 yardas de la zona de anotación y un potencial touchdown de la ventaja, los Pittsburgh Steelers estaban en una posición poco envidiable.
Sin embargo, eso no quiere decir que se hubieran quedado sin opciones.
El mariscal de campo de los Steelers, Aaron Rodgers, ganó tiempo, trotó hacia adelante para ganar impulso y lanzó su último pase de la noche.
El pase fue derribado de forma incompleta, justo fuera del alcance de un receptor de los Steelers, pero no disminuyó la hazaña del pase en sí, que recorrió 69.8 yardas, el intento de pase más largo desde al menos 2017, según los datos de seguimiento de la NFL.
El peligro de semejante lanzamiento de Rodgers debería ser familiar para el próximo rival de Pittsburgh, Green Bay. Durante 18 temporadas con los Packers y cuatro premios al Jugador Más Valioso (MVP) y un título del Super Bowl, Rodgers se hizo conocido por poseer quizás el brazo más fuerte de la liga, uno que le ayudó a completar tres intentos de Ave María con la franquicia. Cuando completó otro con los New York Jets en 2024, su entonces entrenador dijo que eran «afortunados de tener al mejor lanzador de Ave María en la historia de este deporte».
Cuando Rodgers juegue contra Green Bay el domingo por primera vez desde que forzó su salida de la franquicia hace tres temporadas, los Packers verán a un mariscal de campo que ha disminuido su forma anterior de MVP, pero que, desde su brazo hasta su habilidad para distribuir el balón por todo el campo, sigue siendo un mariscal de campo titular viable y ha encontrado vida después de Green Bay.
«Esta semana me preguntan: ‘¿Es un partido de revancha?'», declaró Rodgers a la prensa. «¿Qué tengo que vengar aquí? Me pagaron un dineral, crecí allí y pasé algunos de los mejores años de mi vida allí, y solo siento cariño por la organización».
La primavera pasada, cuando los Jets dejaron ir a Rodgers y solo consideró a unos pocos pretendientes en la agencia libre mientras consideraba si regresar para una temporada número 18 como titular y la número 21 en general, tal desarrollo no parecía ser una conclusión inevitable.
Sin embargo, mientras Rodgers se acerca a su cumpleaños número 42 en diciembre, el jugador activo de mayor edad en la liga ha ayudado a Pittsburgh a lograr un comienzo de 4-2 y el primer lugar en la AFC Norte.
El entrenador de los Packers, Matt LaFleur, desestimó la historia del reencuentro, diciendo que «jugaremos contra los Pittsburgh Steelers, que casualmente tienen a Aaron Rodgers». Pero días después, LaFleur volvió a hablar de Rodgers.
«Para ser un hombre tan mayor, todavía se mueve bastante bien», dijo LaFleur a los periodistas.
Pero dependerá en parte de la eficacia con la que los Packers defiendan a un mariscal de campo que ha revivido su carrera en medio de una temporada que, según él, podría ser la última. De los 33 mariscales de campo esta temporada con al menos 100 intentos, Rodgers lidera la liga en el porcentaje de pases que se convierten en touchdowns. Reconociendo la movilidad cada vez menor de Rodgers, Pittsburgh diseñó su ofensiva en torno a pases excepcionalmente rápidos y cortos, y Rodgers ha respondido con el índice de pasador más alto en pases de 2.5 segundos o menos.
También ocupa el séptimo lugar en porcentaje de pases completos, el noveno en índice de pasador y ha diseñado dos series ofensivas ganadoras. Rodgers sigue siendo el único mariscal de campo con más de cuatro pases de touchdown en múltiples partidos.
Esta no ha sido del todo una gira de recuperación para Rodgers. Su tasa de intercepciones es la cuarta más alta de la liga.
Las victorias no son una estadística para un mariscal de campo, pero el éxito de un equipo está estrechamente ligado al éxito de un mariscal de campo. Cuando Rodgers fue titular, los Packers ganaron el 0.647% de sus partidos; desde que dejó Green Bay, su porcentaje de victorias es de 0.416.