A Angela Powell le quedaban pocas opciones antes de decidir sacar a su hijo autista de una escuela pública tradicional.
La madre de Tennessee dijo que su hijo no recibía los servicios a los que tenía derecho, ni siquiera en el distrito más rico del estado. Ahora le da clases en casa.
“Muchas familias no pueden hacer lo que hicimos”, dijo. “Y muchas familias en Tennessee tampoco pueden enviar a sus hijos a escuelas privadas”.
La Ley Federal de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA) busca garantizar que los niños con discapacidades reciban instrucción en el entorno menos restrictivo posible, a menudo junto con sus compañeros sin discapacidades. Sin embargo, en la práctica, las dificultades de personal y financiación a veces impiden que esto ocurra.
La aplicación de la ley IDEA suele ser el obstáculo que algunas familias necesitan para garantizar que sus hijos reciban los servicios adecuados de sus distritos escolares locales. Sin embargo, los padres de niños con discapacidades están inquietos después de que la administración del presidente Donald Trump despidiera a una parte significativa de la oficina del Departamento de Educación encargada de administrar y hacer cumplir la ley. Un juez ha suspendido temporalmente los despidos.
El Departamento de Educación no ha revelado por qué despidió a 121 personas de la Oficina de Educación Especial y Servicios de Rehabilitación, según un expediente judicial. Esta oficina asigna fondos y aplica la Ley IDEA, la ley que facilita adaptaciones para 7,5 millones de niños con discapacidades. La oficina contaba con 179 empleados en septiembre de 2024, la última cifra disponible, que no incluye los despidos ni las indemnizaciones de principios de este año.
Además, el Departamento de Educación despidió a 137 personas de la oficina que hace cumplir las leyes de derechos civiles, incluido el manejo de quejas sobre discriminación por discapacidad; 132 personas de una oficina dedicada a la escuela primaria y secundaria, incluido el apoyo al acceso igualitario para los estudiantes; 64 personas de una oficina clave de educación superior; 7 personas del departamento de comunicaciones; y 4 personas de la oficina del secretario.
«Ningún financiamiento educativo se ve afectado por los despidos, incluido el financiamiento para educación especial, y el proyecto de ley de financiamiento limpio apoyado por la Administración Trump proporcionará a los estados y las escuelas el financiamiento que necesitan para apoyar a todos los estudiantes», dijo Linda McMahon , secretaria del Departamento de Educación, en un comunicado el 15 de octubre.
Denise Marshall, directora ejecutiva del Consejo de Padres, Abogados y Defensores, calificó de «falso» decir que la Oficina de Educación Especial y Servicios de Rehabilitación todavía está abierta con solo un puñado de personas en su personal.
«Es imposible que cumplan con sus obligaciones legales con una tripulación tan reducida», dijo. «Ni siquiera podemos obtener respuestas de ellos».
Y la situación de la educación para estudiantes con discapacidades ya es precaria: hasta junio, solo 19 estados cumplían plenamente con los requisitos de la IDEA para atender a niños de entre 3 y 21 años, según el Departamento de Educación . La mayoría de los estados han presentado déficits durante dos o más años.
En Tennessee, la financiación no siempre es el problema
Esto incluye Tennessee, donde Powell y su familia viven en Brentwood, en el condado de Williamson, justo al sur de Nashville. El Departamento de Educación afirmó durante dos años consecutivos que el estado «necesita asistencia» para implementar los requisitos de la ley IDEA. Incluso el distrito escolar mejor financiado del estado se está quedando corto, según los padres.
Powell dijo que, con su hijo, que ahora tiene 13 años, la escuela lo llamaba constantemente para avisarle que necesitaba que lo recogieran por problemas de conducta. Finalmente, le exigieron que se quedara en casa y recibiera visitas de un profesor un par de horas a la semana.
“Se usa ampliamente para niños con empeoramiento del comportamiento”, dijo Powell. “Es solo una forma de abordar el problema en las escuelas: mantener al niño en casa y, al mismo tiempo, recibir la financiación para tenerlo en la escuela pública”.
Jolene Sharp, madre de dos hijos cuya hija recibe educación especial en séptimo grado en Brentwood, ha visto los desafíos de primera mano.
“Debido a que no hay una comunicación oficial, es muy difícil saber exactamente qué está pasando, y la preocupación con eso es que es difícil saber cuál es el plan para cumplir con las obligaciones del departamento”, dijo.
Sharp está satisfecha con el equipo que trabaja con su hija, pero comentó que la escuela ha tenido dificultades para cubrir todas sus plazas. Al principio de sexto grado, comentó, había una plaza vacante en el aula de educación especial, por lo que una coordinadora asumió las funciones además de su otro trabajo.
“Pasamos la primera mitad, al menos, del sexto grado simplemente tratando de manejar el caos que eso creó para ella, hasta el punto en que salía corriendo del edificio porque estaba tan abrumada y tan frustrada”, dijo Sharp.
Las Escuelas del Condado de Williamson no respondieron a la solicitud de comentarios de USA TODAY antes de la fecha límite. USA TODAY también contactó al Departamento de Educación de Tennessee.
Las familias ven inconsistencias entre estados y distritos
Courtney Hansen, de LaPorte, Colorado, es madre de tres hijos y ha inscrito a su hijo de 13 años con síndrome de Down en escuelas públicas de cinco estados diferentes. Se mudaron en ocasiones porque el ejército trasladaba a su esposo, pero también para encontrar las mejores escuelas.
Hansen comentó que tuvo buenas experiencias en Nebraska y Ohio, dos de los 19 estados que cumplieron con las expectativas de la ley IDEA este año. A Hansen le preocupaban distritos escolares específicos en Washington que segregaban a los niños, por lo que encontró un distrito que integraba a niños con discapacidades.
En Idaho, estaba tan descontenta con la escuela de su hijo que se marcharon después de una semana. Al salir, presentó una queja ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación y acudió a la prensa para expresar su preocupación por la escuela. El distrito cerró la escuela al final del año escolar 2024, alegando problemas de matrícula, antigüedad del edificio y presupuesto.
USA TODAY dejó un mensaje al superintendente del Distrito Escolar de Moscú en Idaho solicitando comentarios.
La familia de Hansen ahora elige vivir en un distrito del norte de Colorado en lugar de uno más cercano al trabajo de su esposo en el sur de Wyoming. El Departamento de Educación clasificó a Colorado como «que necesita asistencia» durante dos o más años, similar a Tennessee.
“En realidad, tenemos una experiencia bastante buena, y cuando digo una experiencia bastante buena aquí… eso todavía significa que todos los días estoy apagando incendios muy pequeños”, dijo.
Jake Fishbein, padre de tres hijos que administra una aplicación para ayudar a los padres a planificar sus hijos con discapacidades, vive en Washington, D.C.
El Departamento de Educación dijo en junio que el distrito «necesita intervención» para cumplir con los requisitos de IDEA, la calificación más baja otorgada a los estados y territorios en 2025. Y en marzo , el departamento anunció que estaba investigando las Escuelas Públicas de DC después de que otra investigación descubrió que tenía más quejas relacionadas con la educación especial por cada 10,000 estudiantes que cualquier otro estado o territorio.
La hija de 14 años de Fishbein participa en un Programa de Educación Individualizado (PEI) en Maryland, uno de los 19 estados que cumplieron con los requisitos este año. Sus hijos de 3 y 5 años asisten a las Escuelas Públicas de Washington D. C.
Fishbein, quien enseñó en escuelas urbanas durante 15 años, dijo que el trabajo del gobierno federal es ayudar a cerrar la brecha entre las escuelas que cumplen con los estándares y las que no.
Pero dijo que si el gobierno federal reduce su papel en los servicios para discapacitados, entonces la calidad de la educación -y la capacidad de los padres para defender sus derechos- dependerá enteramente de dónde viva el niño.
«Si vivo en Maryland o en Tennessee, mi capacidad de defender mis derechos como padre depende totalmente de esas leyes si no hay una supervisión federal que garantice lo que hay para mi familia», dijo.
‘Hazle saber que tiene autismo y TDAH’
Alexis Rhodes, de Knoxville, Tennessee, sabe todo sobre esa defensa.
Ella dijo que desearía poder volver a trabajar, pero pasa la mayor parte de su tiempo abogando para asegurarse de que su hijo de tercer grado obtenga lo que le corresponde en su plan educativo individualizado que se adapta a su TDAH, dislexia y autismo.
Ella dijo que se supone que debería tener tiempo adicional en los exámenes y que las preguntas se le presentarían en fragmentos en lugar de páginas completas para que no se sintiera abrumado visualmente.
Pero el 13 de octubre, ella dijo que su profesor de matemáticas no respetó eso, y la escuela la llamó para notificarle sobre problemas de comportamiento que, según ella, fueron causados porque él se sentía abrumado y molesto.
USA TODAY se comunicó con las escuelas del condado de Knox para solicitar comentarios.
«No creo que le den este tiempo extra sin que yo insista más», dijo Rhodes. «Me envían estos correos electrónicos como si esperaran que pueda sentarme con mi hijo y hablarle del autismo y el TDAH por un día, y obviamente no es así».