A veces, como entrenador de fútbol bajo una presión considerable, simplemente necesitas que tus jugadores den un paso adelante y obtengan un resultado que te permita ganar una semana más.
La victoria 2-1 del Melbourne Victory sobre el Adelaide United en el Original Rivalry del sábado fue un oportuno recordatorio de ello.
Al llegar al partido en el AAMI Park, la guía de forma de Victory era el tipo de evidencia que los ejecutivos de la sala de juntas, a menudo impulsados por el descontento de los fanáticos, etiquetan como «insostenible» antes de finalmente «relevar a un entrenador» de sus funciones: cuatro partidos sin una victoria, incluidas tres derrotas, y ni un solo gol marcado en casi siete horas de fútbol.
La presión sobre el entrenador Arthur Diles iba en aumento, mientras que la tabla, con el Victory anclado en el último lugar, resultaba una lectura incómoda para un club que todavía se considera el punto de referencia de la competición.
Luego, bajo las luces, los jugadores respondieron.
A sus 37 años, Juan Mata ofreció una actuación que recordó a aficionados, compañeros y rivales por qué ha ganado trofeos como la Copa Mundial de la FIFA , la Liga de Campeones de la UEFA y la Copa FA inglesa .
El excentrocampista del Manchester United y del Chelsea destacó entre los demás, desempeñando un papel crucial en ambos goles y brindando a la afición del Victory un entretenimiento muy necesario. Posteriormente, el español declaró que fue la noche más divertida de su carrera en la A-League .
Nikolaos Vergos hizo lo mismo. Regresado al equipo titular tras tres partidos como suplente, el internacional juvenil griego puso fin a una sequía personal de 14 partidos —y a la propia sequía goleadora del Victory— con un doblete, culminando ocasiones con una convicción que le había faltado durante meses.
Diles insistió después del partido en que la victoria no fue «por mí». Oficialmente, eso podría ser cierto.
En realidad, este fue el resultado que estabilizó al club, alivió momentáneamente la presión y mantiene con vida la temporada del Victory (y su entrenador) de cara al derbi de Melbourne de la próxima semana.
Adelaida United
Apuestas al alza: En una decepcionante derrota por 2-1 ante el Victory en la Rivalidad Original, el lateral derecho Dylan Pierias fue claramente el mejor jugador del Adelaide. El veloz zaguero fue una amenaza constante por la banda derecha, ofreciendo pases de calidad en todo momento y coronando su actuación con un golazo en los últimos minutos. Su cabezazo en el tiempo añadido, que dio en el larguero, casi le robó un punto y resaltó su creciente influencia en el club. El portero Joshua Smits realizó ocho paradas esa noche y continuó con su excelente temporada.
Acciones a la baja: Si bien una tercera derrota consecutiva ya es bastante preocupante, el rendimiento de Adelaide fue aún más preocupante. En un partido considerado una rivalidad, los Reds carecieron de intensidad y fueron inferiores durante largos periodos. Craig Goodwin volvió a estar por debajo de su nivel habitual: un gol en siete partidos, lo que planteó dudas sobre la disminución de su influencia. La baja del capitán Bart Vriends por lesión a los ocho minutos agravó una mala noche para los Reds.
Auckland FC
Acciones al alza: Auckland mantuvo su buen momento de forma al inicio de la temporada con la victoria del viernes por la noche por 2-1 sobre Central Coast Mariners en Gosford, una victoria controlada, dominante y totalmente merecida. Sam Cosgrove se perfila discretamente como uno de los aspirantes a fichaje de la temporada. El inglés atormentó a la defensa de los Mariners con su físico y presencia en todo momento, y selló la victoria con un cabezazo en plancha de manual, su cuarto gol de la temporada. Jesse Randall había abierto el marcador previamente tras un espacio, mientras que Francis de Vries estuvo excepcional por la izquierda, enviando repetidamente balones peligrosos al área y jugando un papel decisivo en ambos goles.
Acciones a la baja: La única mancha en una actuación por lo demás dominante fue el espectacular autogol de Callan Elliot en la primera parte. Un momento excepcional, pero que permitió a Central Coast volver a meterse en una contienda en la que no tenía derecho a estar. Si bien el entrenador Steve Corica elogió rápidamente el rendimiento general de Elliot, la concesión frustró claramente al entrenador de Auckland, quien declaró después del partido que quiere «más porterías a cero de las que estamos haciendo». Su equipo de Auckland, históricamente difícil de doblegar, no ha logrado blanquear a un rival desde la segunda jornada.
Rugido de Brisbane
Apuestas al alza: El joven central Lucas Herrington ofreció otra actuación excepcional para el Brisbane, que logró su sexta portería a cero en ocho partidos, con un empate 0-0 en Western Sydney. Con tan solo 18 años, Herrington realizó un despeje crucial en la línea de gol y sigue jugando con una madurez que no corresponde a su edad. Michael Valkanis elogió al joven como «sobresaliente» tras el partido. Invicto en seis partidos, el Brisbane de Valkanis es organizado, resiliente y cada vez más difícil de doblegar. Este último resultado confirma que el Roar, un rival al que nadie quiere enfrentarse, tiene una larga trayectoria esta temporada.
Acciones a la baja: Si bien la resiliencia defensiva del Roar volvió a dar resultados, su rendimiento ofensivo sigue siendo preocupante. Brisbane solo disparó a puerta y terminó con 0,37 goles esperados (xG) en un empate 0-0 para el olvido. Si bien solo han encajado tres goles en toda la temporada, también han marcado solo ocho, una cifra que se siente insostenible si realmente quieren aspirar a un título. Valkanis admitió estar «contento» con el punto, destacando el enfoque pragmático del Brisbane. El centrocampista Sam Klein, quien ha estado en buena forma, fue sustituido en la segunda mitad por una conmoción cerebral.
Marineros de la Costa Central
Acciones al alza: El inspirado inicio de temporada de Andrew Redmayne continuó a pesar de la derrota de Central Coast por 2-1 ante Auckland. El veterano portero mantuvo a los Mariners con vida desde el principio, realizando una parada a bocajarro ante Sam Cosgrove antes de respaldarla con otra parada sobresaliente del delantero tras el córner resultante. El veterano Strom Roux brilló en unos Mariners que fueron el segundo mejor equipo durante toda la noche. Lanzó un centro peligroso que propició el único y afortunado gol de los Mariners.
Acciones a la baja: Si bien el entrenador interino Warren Moon logró algunos resultados sorprendentes al comienzo de la temporada, las actuaciones recientes apuntan a problemas importantes. Los Mariners terminaron con solo 0.27 xG y no registraron ningún disparo a puerta en la primera mitad, y Moon admitió que su equipo estuvo «pasivo». Carecieron de creatividad, así como de una amenaza de gol fiable. En el otro extremo, los dos goles de Auckland expusieron a una defensa que no estaba en la misma onda, dejando demasiado espacio. Sin victorias en cuatro partidos y en el noveno lugar, una multitud de solo 1,942 espectadores resumió una noche sin brillo en Gosford.
Victoria de Melbourne
Apuestas al alza: Mata tuvo posiblemente la mejor actuación de su carrera en la A-League, en la que el Melbourne Victory se alzó con una merecida victoria por 2-1 sobre el Adelaide. El maestro español fue clave en todo el buen desempeño del Victory: abriendo espacios, marcando el ritmo y descifrando repetidamente la defensa del Adelaide. Mata asistió el segundo gol de Vergos, estrelló un balón en el larguero e incluso estuvo cerca de marcar desde cerca de la línea de mediocampo. Vergos, por su parte, puso fin a una sequía de 14 partidos con un doblete, rompiendo así la sequía goleadora de casi siete horas del Victory. Una segunda victoria de la temporada supuso un alivio momentáneo para Arthur Diles.
Acciones a la baja: El despilfarro y la toma de decisiones del Victory en el último tercio del campo siguen siendo preocupantes. Crearon mucho más que en las últimas semanas, pero aun así no lograron sentenciar el partido. Incluso Mata, excepcional en general, estrelló una ocasión en el primer tiempo en el larguero, una ocasión que habría desperdiciado innumerables veces en su carrera. Más preocupante fue la respuesta del Victory tras encajar un gol en los últimos minutos: se replegaron, perdieron la compostura y tuvieron dificultades para retener el balón, lo que generó una presión constante. En otra noche, y contra un rival mejor, el cabezazo de Pierias en el tiempo añadido que se estrelló en el larguero podría haber terminado en desesperación en lugar de alivio.
Jets de Newcastle
Apuestas al alza: Newcastle fue implacable en los momentos decisivos, con una ráfaga devastadora de ocho minutos tras el descanso para arrasar a Wellington y asegurar una valiosa victoria a domicilio por 3-1. Si bien la mala ejecución de la línea ofensiva del Phoenix influyó, los Jets se alzaron con la victoria en un partido abierto que produjo 36 tiros: Newcastle generó 2,99 xG frente a los 1,39 de los locales. Otros tres puntos que impulsaron la confianza a domicilio en Nueva Zelanda reforzaron la confianza y el impulso del joven equipo de Mark Milligan.
Acciones a la baja: A pesar de llevarse tres puntos en Nueva Zelanda, el resultado podría haber sido muy diferente sin el portero James Delianov. Una de sus siete atajadas —una crucial en el minuto seis para evitar un gol de Corban Piper— mantuvo el empate e impidió que Wellington tomara impulso al principio. La apertura del partido y la facilidad con la que el Phoenix jugó por el mediocampo en ocasiones preocuparán a Mark Milligan, cuyo equipo se enfrentará a rivales más fuertes y efectivos. La lesión de Max Burgess, quien fue sustituido en la segunda mitad, también fue un punto negativo.
Gloria de Perth
Apuestas al alza: A pesar de la derrota por 1-0 ante el Sydney FC, el rendimiento del Perth fue alentador. Dominaron la posesión (54%) y crearon las mejores ocasiones, terminando con 1.43 xG frente a 1 del Sydney. Jaiden Kucharski estuvo muy activo contra su exequipo, golpeando el larguero y viendo cómo el árbitro anulaba un gol tras considerar que había cometido una falta a su rival en la previa. Perdiendo ante el líder de la liga en un clima sofocante, el Perth continuó presionando con ímpetu ofensivo durante todo el partido. Esto complacerá al entrenador interino Adam Griffiths, quien está negociando con el Glory para convertirse en su próximo entrenador.
Acciones a la baja: Al final, el Perth tuvo que lamentar las oportunidades perdidas, con grandes ocasiones en manos de Nicholas Pennington, Kucharski y Brian Kaltak, y ninguna convertida. Este despilfarro le salió caro contra el líder de la liga. Más preocupantes fueron las lesiones, encabezadas por el capitán Adam Taggart, quien se vio obligado a retirarse antes del descanso por una presunta lesión en la ingle. El delantero de los Socceroos es fundamental en el ataque del Perth y un líder importante, y se espera que el problema no sea a largo plazo. Kucharski también fue retirado poco después del descanso por lo que parece ser una lesión de tejidos blandos.
Sídney FC
Apuestas al alza: La victoria del Sydney por 1-0 en Perth fue otro ejemplo de un equipo que encuentra la manera de ganar a pesar de no estar en su mejor momento. Abel Walatee, suplente del lesionado Joe Lolley, aprovechó su oportunidad al marcar el gol decisivo al comienzo del partido. Más importante aún, los Sky Blues volvieron a demostrar madurez y resiliencia fuera de casa, aguantando la presión constante y controlando el partido en los últimos minutos. Como ha sido el caso prácticamente toda la temporada, los centrales Marcel Tisserand y Alex Grant estuvieron inmensos, anclando una estructura defensiva que solo ha encajado cinco goles esta temporada. Con seis victorias en ocho partidos y liderando la tabla, el Sydney está en racha.
Acciones a la baja: Una victoria a domicilio en Perth siempre es un buen resultado, pero Sydney notó claramente la ausencia del talismán extremo Lolley. Si bien Walatee aprovechó bien su oportunidad, la ausencia de Lolley privó a los Sky Blues de una salida fiable para ralentizar el juego, llevar el balón al ataque y crear constantemente momentos decisivos. Aunque se espera que su lesión en el tendón de la corva solo lo deje fuera brevemente, esta actuación fue otro recordatorio de que el futuro de Sydney esta temporada puede depender en gran medida de la disponibilidad e influencia de Lolley.
Fénix de Wellington
Acciones al alza: Aunque otra derrota contundente deja al Phoenix languideciendo en el undécimo lugar, Wellington tuvo todas las oportunidades para tomar el control del partido antes del descanso. Piper desperdició inexplicablemente dos ocasiones de uno contra uno, mientras que Carlo Armiento vio frustrada una magnífica atajada del portero de los Jets, Delianov. Esas oportunidades falladas resultaron caras, ya que los Nix fueron castigados tras el descanso, encajando tres goles en un brutal lapso de ocho minutos que dio un vuelco al partido.
Acciones a la baja: Más allá de la mala definición ya mencionada, la ingenuidad defensiva del Wellington sigue perjudicando su temporada. La insistencia de Giancarlo Italiano en jugar con una línea ofensiva se ha puesto de manifiesto una y otra vez. El Newcastle lo castigó con tres goles en transición, lo que demuestra una defensa desorganizada que constantemente deja mucho espacio a sus espaldas. Los partidos siguen siendo extremadamente transicionales, a menudo en detrimento del Phoenix, y la falta de flexibilidad táctica les está costando caro. Con la misma plantilla, faltos de profundidad y confianza, la frustración de la afición crece, y la presión sobre el Italiano para cambiar un sistema que no funciona es cada vez mayor.
Western Sydney Wanderers
Apuestas al alza: A pesar de un frustrante empate sin goles en casa, los Wanderers fueron el equipo más asertivo, controlando el 57% de la posesión y creando las mejores ocasiones contra el Brisbane. Un claro punto a favor fue Anthony Pantazopoulos, quien mostró una agresividad característica en defensa, terminando con cuatro intercepciones y siete despejes. Habitualmente central, Pantazopoulos jugó como lateral izquierdo contra el Brisbane y fue uno de los mejores de su equipo, lo que demuestra su valor y potencial.
Acciones a la baja: Los problemas ofensivos del Wanderers son cada vez más difíciles de ignorar. En ocho partidos, solo han anotado seis goles, una cifra que simplemente no se corresponde con la calidad de su plantilla. Desde la gran victoria del derbi de Sídney, no han logrado coger impulso, perdiendo en Perth antes de un empate flojo en casa contra el Brisbane. Séptimo en la tabla, el Wanderers se ve débil en los momentos clave, y el fallo tardío de Bozhidar Kraev lo resumió todo. El búlgaro debería haber ganado con un simple cabezazo a bocajarro; en cambio, se queda estancado en un solo gol esta temporada. Para un equipo con ambiciones de título, se necesita mucho más.
Reloj de los Socceroos para la Copa del Mundo
Apuestas al alza: Lucas Herrington, defensa central del Brisbane que se marchará a la MLS, sigue presentándose como una de las estrellas revelación de la A-League. Herrington, de 18 años, ofreció otra actuación imponente, ganándose el premio al jugador del partido, y el Roar volvió a dejar su portería a cero. Relativamente desconocido al inicio de la temporada, sus actuaciones podrían colarlo en la plantilla de Tony Popovic, sobre todo si mantiene su buen nivel cuando se mude a Estados Unidos. Detrás de él, Dean Bouzanis se mostró sólido como una roca. El entrenador del Roar, Michael Valkanis, sugirió posteriormente que el ex portero del Liverpool estaba «presentando la mano» para ser considerado internacionalmente, una opinión cada vez más respaldada por su buen rendimiento.
Acciones a la baja: El volante de Adelaida, Craig Goodwin, tuvo otra noche frustrante, continuando una temporada mediocre que solo le ha permitido anotar un gol en siete partidos. Su regreso a su posición preferida en la banda buscaba generar una reacción, pero el internacional con 30 partidos internacionales volvió a tener dificultades para imponerse, una preocupación dada la creciente competencia por las bandas en los Socceroos. En Perth, el intento de Adam Taggart de lograr un segundo Mundial se vio afectado después de que el delantero abandonara el campo cojeando por una lesión en la ingle contra Sídney. Con solo dos goles esta temporada, Taggart necesita recuperar su forma física rápidamente para mantenerse en la contienda.