Los Portland Trail Blazers acaban de vivir uno de los sucesos extracancha más impactantes en la historia de su franquicia: el entrenador Chauncey Billups fue arrestado y acusado de participar en una red de apuestas ilegales. El arresto formó parte de una redada más amplia que involucró a 30 personas, dos de las cuales —Terry Rozier y Damon Jones— también tenían vínculos con la NBA.
La información llegó con frenesí durante toda la mañana y continuó llegando poco a poco durante la tarde. Varias preguntas sobre el incidente se han filtrado al buzón de Blazer’s Edge, y hay docenas más en los comentarios de las diversas publicaciones que hemos publicado sobre el asunto en el sitio web.
Debido a que el volumen y el ritmo de los informes pueden generar confusión, vamos a resumir todo lo que sabemos o podemos suponer en una sola publicación, respondiendo algunas de las preguntas más comunes que hemos recibido a lo largo del camino.
¿De qué fue realmente acusado Chauncey Billups?
Billups fue acusado de participar en una red de crimen organizado diseñada específicamente para estafar a jugadores con el pretexto de jugar partidas de póker. El fraude electrónico y otros cargos se han derivado, y se derivarán, de este escenario, pero el juego ilegal es el núcleo del problema.
Siendo aún jugador de la NBA, Billups era la cara visible del ring, incitando a los jugadores a jugar al póker junto a celebridades, entre las que él era uno. Utilizó su fama para atraer a la gente a la mesa.
Las partidas estaban presuntamente amañadas, con múltiples dispositivos técnicos —incluyendo zapatos de reparto fraudulentos, fichas intervenidas, mesas de rayos X y coordinadores externos— que monitoreaban las cartas y comunicaban las manos a los participantes. Conociendo las manos, era bastante fácil para los jugadores del ring estafar a los participantes involuntarios.
Para complicar aún más las cosas, varias familias mafiosas del área de Nueva York, donde se establecieron muchos de los juegos, tenían algo que ver con el asunto. Este detalle podría añadir graves cargos de crimen organizado.
¿Cómo se tienen en cuenta los cargos por apuestas de Rozier/Jones?
Oficialmente, no. Billups no ha sido mencionado abiertamente en la segunda investigación anunciada hoy, en la que Rozier, Jones y otros conspiraron para amañar apuestas de apoyo, apuestas sobre factores clave en los partidos de la NBA, como cuántos rebotes conseguiría un jugador o quién anotaría los primeros puntos de un partido. (Por ejemplo, Rozier supuestamente le dijo a un grupo de apostadores que fingiría una lesión en el primer cuarto de un partido, lo que lo eliminaría del partido y simplificaría las apuestas sobre sus números).
Dicho esto, los Trail Blazers fueron nombrados como uno de los equipos afectados por el escándalo de apuestas. Además, en las acusaciones se citó a un «Co-Conspirador 8» anónimo, descrito como un exjugador que fue entrenador en Oregón desde 2021. El grupo de posibles candidatos para este co-conspirador se reduce rápidamente a Billups.
La acusación afirma que el «Co-Conspirador 8» sabía que ciertos jugadores de los Trail Blazers no participarían en un partido de marzo de 2023. El conspirador compartió esa información privilegiada, aún no pública, con conocidos, incluyendo algunos con vínculos con el crimen organizado, quienes posteriormente realizaron apuestas importantes en el partido. Aunque el Co-Conspirador no fue acusado por este acto, sin duda formó parte del sistema de apuestas ilegales.
¿Quiénes son las víctimas aquí?
Las personas que pierden con estas actividades no son el grupo más comprensivo del mundo: jugadores profesionales (o al menos razonablemente ricos), corredores de apuestas y corporaciones de juego, y apostadores comunes que no tenían acceso a la misma información privilegiada.
Sin embargo, la propia NBA podría fácilmente verse afectada por esto. Los escándalos de apuestas ponen en tela de juicio la integridad de la liga y del deporte. Que tres figuras públicas hayan sido acusadas públicamente —dos con carreras en activo y uno como entrenador principal— no es una buena imagen para la asociación.
¿Es esto algo más serio que sólo el póquer?
No tiene por qué ser así, pero podría serlo y eso es un problema.
El crimen organizado y el deporte han estado estrechamente vinculados durante décadas. Las apuestas son la música de esta doble danza. Los jugadores sin escrúpulos prosperan cuando logran una ventaja sobre las casas de apuestas o el público en general. Cuando ven una oportunidad, no tienen problema en aprovecharla. Ahí es donde entran los profesionales del deporte.
El modus operandi clásico de los grupos del crimen organizado es encontrar y explotar la vulnerabilidad de un jugador o entrenador. A menudo, permiten que los atletas profesionales acumulen deudas de juego. En ocasiones, organizan actividades susceptibles de chantaje. En cualquier caso, una vez que los delincuentes dominan al atleta en cuestión, aprovechan esa debilidad para obtener información privilegiada. A veces incluso presionan al jugador o entrenador para que influya en el resultado del partido a su favor.
Esto tiene un impacto potencial en el deporte. Por eso, la asociación con figuras del crimen organizado está mal vista para atletas, entrenadores y árbitros, al menos públicamente.
En el caso de Billups, la artimaña del póker es mala, pero el hecho de que figuras del crimen organizado patrocinaran las partidas es aún peor. El solo hecho de participar en el plan les da a los criminales una ventaja sobre él. Si su participación se denunciara a las autoridades, se obtendría exactamente lo que ocurrió hoy. Para evitarlo —para conservar su trabajo y su reputación—, un entrenador podría estar dispuesto a responder a solicitudes ilícitas de los criminales que poseen esa información.
El escenario del «Co-Conspirador 8» podría ser peor. Esto es cierto a pesar de que la acusación solo menciona al infractor compartiendo información una vez y a pesar de que cualquiera que viera al equipo en marzo de 2023 ya sabía que los Blazers estaban perdiendo.
La razón es simple: un entrenador principal no solo informa sobre el estado del equipo, sino que ayuda a determinarlo. Toma decisiones sobre quién juega y cuánto.
Consideremos este escenario sencillo.
Un jugador tiene una lesión leve y no se espera que juegue el próximo partido del equipo. Podría incluso perderse el resto de la temporada, descansando. El entrenador es de los primeros en enterarse. Antes de que se haga público, lo que afectaría mucho las apuestas para el próximo partido, llama a unos «amigos» y se los cuenta. Estos amigos apuestan miles de dólares en las apuestas adecuadas para el partido, asegurándose una victoria segura que solo ellos conocen.
Un par de horas antes del partido, el jugador se acerca y dice: «Entrenador, ¿sabe qué? Hoy entrené muy bien. Me siento lo suficientemente bien como para jugar. Quiero intentarlo». Pero el entrenador ya les ha dicho a esos «amigos» que el jugador no jugará. Aunque les dé esta nueva información, no importa. Sus apuestas ya están hechas.
En estas circunstancias, el entrenador tiene un gran incentivo para convencer al jugador de que no juegue. Si no puede hacerlo, tiene el mismo incentivo para no darle mucho juego o para asegurarse de que el partido resulte exactamente igual que si el jugador no hubiera jugado. Eso representa un grave conflicto de intereses. Se multiplica por cien si esos «amigos» son miembros del crimen organizado que van a estar molestos por haber perdido miles de dólares por la información errónea de dicho entrenador.
Ya no se trata solo de estafar a jugadores empedernidos. Se trata de una persona que pervierte el juego desde una posición de autoridad, usándola para hacer lo contrario de lo que está obligado por contrato y éticamente a hacer. Es gravísimo. Hasta ahora, cuando ha sucedido, las ligas deportivas profesionales lo han considerado imperdonable.
¿Qué pasará con Billups? ¿Volverá?
Billups pasará por el proceso legal. Podrían ocurrir varias cosas. Podría alargar el juicio y ser declarado culpable o inocente. Podría negociar cargos modificados y aceptar penas menos severas, lo que tal vez evitaría la cárcel. Incluso podría testificar en las condenas de los «8 Conspiradores», colaborando en el procesamiento de otros a cambio de una amnistía o penas más leves. Sin duda, esos asuntos legales serán su máxima prioridad inicial. Tiene más en juego allí que en ningún otro lugar.
A menos que Billups sea declarado absolutamente inocente, es improbable que vuelva a la NBA. La liga lo suspendió esta mañana. La liga, no los Blazers, tendría que revertir esa suspensión para que pudiera ejercer cualquier cargo oficial. Si alguna de estas acusaciones es cierta, es poco probable que consideren que su reincorporación valga la pena, tanto por la molestia como por el daño a su reputación.
En resumen, los Trail Blazers no podrían retener a Billups como entrenador ni invitarlo de nuevo aunque quisieran. De todas formas, es extremadamente improbable que lo hagan. Lo más probable es que nunca regrese como entrenador de Portland, ni de nadie.
¿Por qué los Blazers no se pronuncian? ¿Por qué no lo despiden?
Al igual que el resto de nosotros, los Blazers se vieron obligados a ponerse manos a la obra y a afrontar esta situación. Es difícil imaginar la red profesional que se creó, por no hablar del impacto y la consternación personal de todos los que conocieron y trabajaron con Billups. Los sentimientos podían ir desde una dolorosa traición hasta una profunda sensación de «inocente hasta que se demuestre lo contrario», y todo lo demás. No se puede resolver en cuestión de días, ni mucho menos minutos. Y eso solo en privado. Hablar en público en estos tiempos fluctuantes y emotivos sería increíblemente difícil.
El equipo emitió un comunicado. Su punto fundamental era: «Estamos al tanto de estas acusaciones. Cooperaremos con las investigaciones. No nos pregunten nada más sobre esto. Fin».
Al hacerlo, siguen la práctica sensata de no ofrecer información cuando surgen asuntos legales o de relaciones públicas. Nada de lo que digan solucionará esto. Lo único que pueden hacer es exponerse a un mayor escrutinio, críticas y, sobre todo, a responsabilidades. En esas circunstancias, lo más inteligente es contratar a un abogado y callarse, dejándolos hablar.
Sin embargo, podría haber otra razón para el silencio. Los contratos de entrenador de la NBA están garantizados, pero hasta donde sé, todos los que tienen un contrato garantizado también tienen una cláusula de «depravación moral» que permite la rescisión del contrato si la parte contratada hace algo flagrantemente inmoral o ilegal. No soy un experto. No estoy seguro de qué barrera debe cruzarse para que esa cláusula entre en vigor. Si requiere una condena real por cargos legales, o una declaración de culpabilidad, los Blazers podrían querer esperar para despedir «oficialmente» a Billups hasta que se produzcan esos eventos. Si lo despiden ahora, probablemente le deban todo su contrato, ya que las acusaciones probablemente no cuenten como depravación moral. Esperando, podrían ahorrarse millones al no tener que pagarle. Esa es parte de la razón por la que una suspensión y el silencio podrían tener más sentido por ahora que una postura firme.
¿Es posible que estas acusaciones tengan motivaciones políticas?
Hay un viejo dicho que dice que un policía siempre encuentra una razón para detenerte. Señalizaste demasiado pronto. Señalizaste demasiado tarde. Pasaste la línea de alto por una pulgada. La calcomanía de la matrícula no es cuadrada. Nadie conduce perfectamente. Nadie vive la vida a la perfección tampoco.
Probablemente sea cierto que el FBI podría encontrar razones para investigar cualquier liga deportiva importante y/o a las personas prominentes (léase: ricas y poderosas) que la rodean. Que investigar a la NBA, en comparación con otras organizaciones, sea «político» es cosa de cada cual. No sabemos exactamente cómo se denunciaron estas infracciones al gobierno. No sabemos por qué decidieron investigarlas. Lo único que sabemos es que existen.
No es probable que la persecución de Chauncey Billups, en particular, tenga motivaciones políticas. Algunos han intentado vincular la tensión del gobierno federal con la ciudad de Portland con este caso. Esto parece descabellado. Según se informa, la investigación lleva años en curso, a lo largo de un par de administraciones federales. Además, francamente, hay blancos más importantes y mejores para la persecución que Billups.
Se puede extraer información política de estos acontecimientos después de que ocurrieron, pero eso es muy diferente a decir que la investigación y el procesamiento tuvieron motivaciones políticas inicialmente o en el fondo.
La NBA tiene todas las razones para querer que esto sea lo menos grave posible. En todo caso, tienen motivaciones políticas y sociales para minimizar las infracciones de Chauncey y ocultarlas. Si alguna de estas cosas resulta ser cierta, le impondrán una sanción tan dura como la del gobierno. A estas alturas, nadie tiene otra opción.
¿Qué sabemos de Tiago Splitter, nuevo entrenador interino?
Entrenó a la selección brasileña en 2022. Este año entrenó al Paris Saint-Germain en la Euroliga y ganaron la Copa de Francia. Supongo que está bien. Ya veremos qué tal le va. Pero, al igual que Billups en su primera temporada en Portland, Splitter se encuentra en una situación bastante complicada.
¿Cómo afectará esto a los Blazers este año?
Bueno, no es bueno.
Los entrenadores contratados a mitad de temporada en la NBA invariablemente lamentan la falta de un verdadero campamento de entrenamiento para preparar a sus jugadores y su sistema. Los Blazers acaban de completar su campamento de entrenamiento. Ahora todo se ha derrumbado, tras un solo partido.
La evolución y el éxito no se limitan a implantar un nuevo estilo de juego. El entrenador debe lograr que los jugadores adopten ese estilo. Debe imponerlo. Debe fomentar la confianza en él, fomentando un juego duro y enérgico durante el duro trabajo de una temporada de 82 partidos, con sus altibajos.
Billups tenía ventaja al hacer todo esto. Su procedencia institucional, combinada con su experiencia con estos jugadores, lo hacían prácticamente inexpugnable.
Piensen en esto: Ningún entrenador de la NBA había acumulado un récord peor con un solo equipo ni había recibido una extensión de contrato que Chauncey Billups cuando Portland le renovó el contrato la primavera pasada. Si alguna vez lo hubieran despedido por cualquier motivo, lo habrían hecho entonces. Cuando no lo hicieron, lo protegieron de cualquier crítica, objeción o protesta que sus jugadores pudieran presentar. Si Billups hubiera puesto a cinco jugadores de la G League como titular y Portland hubiera perdido 15 seguidos al comienzo de la temporada, no habría motivos para creer que la directiva lo dejaría ir.
Eso le dio a Billups una influencia crucial para negociar y perpetuar el nuevo enfoque de esta temporada con sus jugadores. Si le decía a Jerami Grant que saldría desde la banca, Jerami Grant saldría desde la banca. Si le decía a Shaedon Sharpe que defendiera o que se sentaría, Sharpe defendía. Si el equipo entraba en una racha de derrotas arrolladoras, pero Billups seguía fiel al sistema, los jugadores seguían fiel al sistema a pesar de cualquier evidencia de lo contrario. Este no era un equipo basado en la evidencia. Este era el equipo de Chauncey.
Tiago Splitter no tiene nada de eso. Primero, no es su sistema. No sabemos cuánto cree en él. Segundo, incluso si está 100% comprometido, no tiene el historial para perpetuarlo. Si los Blazers pierden contra los Warriors y los Clippers este fin de semana —lo que también podrían haber hecho con Billups al mando— pero Grant juega dos partidos más de «Falta, soy titular», anotando 25 puntos por noche, ¿podrá Splitter mirarlo a los ojos y decirle: «Seguimos sin ponerte de titular»? Si intenta imponerlo, ¿logrará que se mantenga, o Grant tiene más peso institucional y reconocimiento que el entrenador interino que se unió al equipo hace un par de meses y nunca ha entrenado en esta liga?
Digamos que los Blazers comienzan la temporada con un récord de 3-10, algo que, repito, probablemente ya hicieron con Billups. ¿Podrá Splitter mantenerlos interesados en este estilo de juego o necesitarán hacer cambios? Y si necesitan cambios, ¿están empezando de cero sin campamento de entrenamiento, sin historia y sin ninguna prueba de que realmente pueden ganar, haga lo que haga?
Consideren también la relación de los jugadores con la franquicia y entre ellos. Ayer sabían lo que hacían. Para bien o para mal, todo estaba decidido. Ahora no saben nada. ¿Quién es el entrenador? ¿Cómo están jugando ahora? ¿Cuándo es el entrenamiento de hoy y quién lo dirige? ¿Es más difícil, más fácil, más largo o más corto de lo normal? ¿Cuál es la alineación titular? ¿Cuáles son los patrones de sustitución? ¿Con quién hablo si tengo un problema? Oye, acabo de pasar tres años desarrollando una buena relación y acuerdos tácitos con Chauncey. ¿Vas a cumplirlos, entrenador Splitter, o vuelvo al punto de partida?
Desde el más mínimo detalle hasta el panorama general, esta franquicia se ha sumido en el caos. Quizás se recuperen. Mientras tanto, no se trata de si habrá bajas, sino de quiénes serán y cuántas.
Esta es la única ocasión, más que ninguna otra, en que la afición de Portland debería alegrarse de tener a Damian Lillard y Jrue Holiday en el equipo. No digo que puedan mantener la calma. Por lo que sabemos, podrían convertirse en el foco de luchas de poder dentro del equipo. Pero si alguien puede ayudar, son ellos. Esos fichajes parecen proféticos ahora.
Eso no cambia el hecho de que las cosas acaban de salir terriblemente mal para los Blazers —históricamente así— justo cuando intentaban despegar hacia algo más grande y mejor. El avión acaba de despegar y los pasajeros ahora ven al piloto descender en paracaídas. Sea como sea que lo afronten, las expectativas deben reajustarse. En este punto, basta con aterrizar con cualquier forma coherente.
No se equivoquen, Billups acaba de perjudicar gravemente a esta franquicia. Sea cual sea su razonamiento y motivación, lo que haya ganado, aportado o intentado lograr, y cualquiera que sea el resultado legal, salvo la absolución total, se ha consolidado como el peor entrenador en la historia de los Trail Blazers, con diferencia. Podría ser el peor entrenador que la NBA haya visto jamás. Es una distinción que esta organización no se podía permitir ni en sus mejores momentos. Es triste verlos tener que lidiar con ella ahora.
¿Cómo afectará esto a los Blazers a largo plazo?
Cínicamente hablando, de todas formas iba a haber un cambio de dueños en primavera. Los aficionados de los Blazers ya lo veían como un posible soplo de aire fresco. A estas alturas, más vale que sea un huracán. El final de la era de la familia Allen no ha estado a la altura de su comienzo. No digo que sea culpa de los dueños ni de nadie. Es lo que es.
En parte debido a ese cambio radical, esto no tiene por qué afectar negativamente al equipo a largo plazo. Lo más importante este año ha pasado de victorias y derrotas a no fracturar relaciones —ni fomentar el derrotismo— dentro del núcleo joven de jugadores con los que cuentan los Blazers. Si esto se define como una franquicia perdedora o desastrosa dentro de ese vestuario —entre jugadores que no han conocido otra cosa—, será difícil mantener la moral alta y las relaciones interpersonales sólidas.
La implosión y la desesperanza son los dos principales enemigos. Si el vestuario logra unirse, apoyarse mutuamente y perseverar al menos un poco, el futuro aún podría ser prometedor. Sin embargo, si no, esta franquicia no tiene red de seguridad ahora mismo y solo puede recurrir a la trituradora de madera.
Como siempre, el lema es seguir esperando, seguir observando, seguir dándole duro, y supongo… ¿Vamos Blazers? Llegado a cierto punto, eso es todo lo que queda. La diferencia es que ahora eso aplica tanto a los jugadores y al cuerpo técnico como a la afición.
Eso es lo que pasa cuando tienes que soportar uno de los peores días de la historia de la franquicia. Sospecho que los Blazers ya han tenido suficiente.