Desde una habitación poco iluminada a más de 6.000 millas de distancia, al otro lado del Océano Atlántico, Giannis Antetokounmpo apareció en una pantalla de proyector en la sala de entrevistas del Fiserv Forum en Milwaukee.
Era el 29 de septiembre, el día de prensa de los Bucks, el primer día en que un equipo podía reunirse oficialmente antes del inicio del campamento de entrenamiento para la temporada 2025-26.
La mayoría de sus compañeros de equipo entraban y salían de la misma habitación para responder preguntas antes de dirigirse a la cancha para posar para las nuevas fotos del año.
Antetokounmpo había contraído COVID la semana anterior y aún no había recibido autorización para viajar. Eran más de las 8 p. m. en Grecia y la voz de Antetokounmpo sonaba ronca, aún recuperándose, pero se concentró. Se sentó con el puño derecho apoyado en la sien para abrir la sesión.
Lisa Byington, analista de televisión y presentadora de los Bucks, le preguntó cómo se sentía. «Bien», respondió sonriendo. «Salgo bien en cámara».
La sala se rió, un alivio temporal de lo que a veces había sido un verano incómodo y tenso para la franquicia.
Una hora antes, en la misma sala de entrevistas, el gobernador de los Bucks, Wes Edens, justificó la audaz transacción de verano del equipo (estirar los 113 millones de dólares restantes del contrato de Damian Lillard durante los próximos cinco años para liberar suficiente espacio salarial para contratar al agente libre Myles Turner ) señalando el continuo compromiso de Antetokounmpo con la franquicia.
«Tuve una gran conversación con Giannis en junio aquí, y me dejó claro que estaba muy comprometido con Milwaukee», dijo Edens. «Le gusta estar aquí, le gusta que su familia esté aquí… Obviamente, hemos tenido mala suerte estos últimos dos años en los playoffs, pero hay muchos aspectos positivos. Si realmente queríamos aprovechar al máximo nuestra oportunidad con Giannis, sentíamos que necesitábamos hacer algo sustancial, y eso fue lo que hicimos».
Cuatro temporadas después del campeonato de la NBA de 2021 que Antetokounmpo ayudó a entregar a Milwaukee, solo él y Bobby Portis permanecen en la plantilla actual.
Jrue Holiday , Khris Middleton y Brook Lopez , el resto de ese núcleo de campeones, están en otros lugares. Lillard vio truncada su etapa de dos años en Milwaukee tras sufrir una rotura de tendón de Aquiles en la primera ronda de los playoffs la temporada pasada y ser despedido, un final abrupto para lo que se suponía sería una dupla dominante y duradera. Los Bucks perdieron en la primera ronda de los playoffs los dos años que estuvo allí.
Antetokounmpo es ahora el único jugador del plantel que ha llegado a un equipo All-Star.
De vuelta en la sala de entrevistas, le preguntaron sobre la reunión con Edens. Hizo una pausa.
¿Una reunión? ¿Repite eso? ¿Tuve una reunión con Wes?
«Yo… yo realmente, no puedo recordar esa reunión.»
La incómoda desconexión rápidamente se volvió viral.
La torpeza de ese paso en falso en el día de prensa sirvió como un comienzo desfavorable para la temporada.
Una semana después, ESPN informaría que los Bucks y los Knicks habían iniciado conversaciones sobre Antetokounmpo . Dichas conversaciones nunca avanzaron, según informaron fuentes a ESPN, pero Antetokounmpo había considerado la idea.
Los Bucks se han negado a considerar un futuro en el que Antetokounmpo juegue en otro equipo. Antetokounmpo siempre lo había hecho. Pero por primera vez, no solo admitió públicamente su interés en otra franquicia, sino que también proporcionó un plazo oficial para su decisión.
«Lo he dicho muchas veces: quiero estar en una situación donde pueda ganar», dijo Antetokounmpo. «Les he dicho a mis compañeros, a la gente que respeto y quiero, que en cuanto entre en esta cancha o en estas instalaciones, me ponga esta camiseta, lo demás no importa. Estoy comprometido con lo que tenga por delante. Ahora, si en seis o siete meses cambio de opinión, creo que también es humano».
Aquella puerta, una vez cerrada y bloqueada, había sido abierta.
«Solo tenemos que concentrarnos, mantenernos concentrados todo el año e intentar ganar algunos partidos», dijo Antetokounmpo. «Ojalá lleguemos a los playoffs y no quedemos eliminados en la primera ronda. Eso es prácticamente todo. Y a partir de ahí, seguiremos adelante».
Aun así, al comenzar la temporada, los Bucks insisten en estar en la misma sintonía que su estrella. «No hay mayor diferencia», declaró una fuente del equipo a ESPN, «que la percepción externa en comparación con lo que ocurre internamente».
JON HORST INSISTE en que los Bucks han estado en esta posición antes.
Desde que asumió como gerente general del equipo en 2017, Horst, quien recibió una extensión de contrato en abril, ha enfrentado preguntas sobre cómo planea retener a Antetokounmpo en Milwaukee. El nivel de preguntas alcanzó su punto máximo esta pretemporada.
Cuando se le preguntó al respecto, Horst disipó la premisa.
«No es diferente a cualquier otra temporada baja», dijo Horst en el día de prensa.
Es el mismo mensaje que los Bucks enviaron durante todo el verano, agitando las manos ( ¡no hay mucho que ver aquí! ) a pesar de la mirada errante del propio Antetokounmpo.
El precedente podría alimentar la confianza de Horst.
Cada vez que el futuro de Antetokounmpo ha estado en duda, el gerente general ha redoblado sus apuestas sobre el futuro del equipo: primero adquiriendo a Jrue Holiday en 2020, luego utilizando a Holiday para fichar a Lillard en 2023, y luego renunciando a Lillard para crear espacio para fichar a Turner este verano.
En respuesta, Antetokounmpo, que cumplirá 31 años en diciembre, firmó extensiones de contrato ambos veranos.
La sin precedentes renuncia y estiramiento de Lillard fue ampliamente criticada en toda la liga, pero internamente se percibe de forma muy diferente. Fuentes del equipo estaban preocupadas sobre si Lillard, a sus 36 años, podría volver a ser el jugador que era, y no querían desperdiciar un año de contienda en una conferencia diezmada por las lesiones.
Quizás lo más importante es que sabían que no podían desperdiciar un año más con Antetokounmpo. «El mayor error es pensar que fue una decisión tomada por pánico», declaró una fuente del equipo a ESPN. «No lo fue. Fue una decisión de baloncesto. Dame, por otro lado, no está seguro de cómo sería. Mientras tanto, Myles encaja a la perfección. Queremos ganar aquí».
Pero podría ser más difícil hacerlo ahora, con esta plantilla, que en cualquier otro momento del mejor momento de Antetokounmpo.
No contará con un base o alero All-Star por primera vez desde la temporada 2015-16, quizás no por casualidad la última vez que los Bucks se quedaron fuera de los playoffs. Comenzaron la temporada con la octava mejor cuota de victoria en la Conferencia Este, según ESPN BET, detrás de los 76ers y los Celtics, a pesar de la incertidumbre por las lesiones de Joel Embiid y Paul George en Filadelfia y Jayson Tatum en Boston.
La carga sobre Antetokounmpo nunca ha sido tan grande. A pesar de jugar solo 27 minutos en la victoria de Milwaukee por 133-120 sobre los Washington Wizards en la noche inaugural, Antetokounmpo anotó 37 puntos, capturó 14 rebotes y repartió cinco asistencias. Pero su tasa de uso, el porcentaje de jugadas de los Bucks que terminaron con un intento de tiro, un tiro libre o una pérdida de balón de Antetokounmpo, fue de casi el 49%.
A modo de comparación, LaMelo Ball de Charlotte lideró la liga en uso la temporada pasada con un 35,9% (Antetokounmpo fue segundo con un 35,2%).
Y los Bucks también perdieron a su base titular, Kevin Porter Jr. , debido a una lesión de tobillo en el primer partido del miércoles que el entrenador Doc Rivers reconoció que «no lució bien».
SIN EMBARGO, MIENTRAS ANTETOKOUMPO también considera abiertamente su legado dentro del deporte, Milwaukee se acerca a otro punto de ajuste de cuentas: el verano de 2026.
Antetokounmpo tiene dos años más de contrato después de este, pero la última temporada es una opción del jugador. Podrá firmar una extensión el próximo verano. Es esta ventana la que podría determinar su futuro.
«Siempre hay que mantener a los dueños bajo control», dijo a ESPN una fuente cercana a Antetokounmpo.
Antetokounmpo ha vuelto a andar por el buen camino. Reconoció su dedicación actual a la franquicia, pero también se dio públicamente la oportunidad de cambiar de opinión para la primavera.
«Al final, tomaré una decisión», dijo. «Y mi decisión hoy es que estoy aquí y comprometido con este equipo».
Una declaración de este tipo añade una presión considerable a los Bucks 2025-26, un equipo con co-estrellas no probadas que tienen que darle una razón para quedarse o al menos ganar lo suficiente al principio para calmar algunas de las especulaciones que podrían rodear a este equipo durante toda la temporada.
Horst, por su parte, puede hacer movimientos para mejorar la plantilla. Los Bucks no están en el banquillo ni en el impuesto de lujo, y tienen sus selecciones de primera ronda de 2031 y 2032 para ofrecer en un intercambio.
Queda por ver si Horst aprovechará esas cartas, por limitadas que sean.
«Este equipo está diseñado para maximizar a Giannis, pero Giannis puede realmente maximizar a este equipo», dijo Horst. «Entendemos que no nos han regalado nada. Este es un equipo con muchas ganas de ganar lo que sea y que quiere merecer la victoria. Ese será nuestro estilo de juego, jugar juntos, y contará con el mejor jugador del mundo, Giannis, y un grupo de jugadores que encajan a la perfección con él».
ANTETOKOUNMPO SE ENCONTRABA CERCA DEL CENTRO DE LA CANCHA, CON LA BOCA ABIERTA Y LA CABEZA ASINANDO EN APROBACIÓN.
Fue su primera participación en su primer partido de pretemporada, como visitante el 12 de octubre contra los Chicago Bulls , y la ofensiva de los Bucks estaba en racha.
Milwaukee había anotado tres triples consecutivos (un par de Gary Trent y otro de Turner) para convertir un empate 7-7 en una ventaja de 16-7 para Milwaukee en menos de un minuto, obligando al entrenador de los Bulls, Billy Donovan, a quemar un tiempo muerto con 7:49 restantes en el primer cuarto.
Los Bucks anotaron 48 triples en el partido, con más tiros desde fuera del arco que desde dentro. Anotaron 20 en su victoria por 127-121.
Los cínicos podrían ver estadísticas insignificantes de un partido cualquiera de pretemporada. Otros podrían ver una prueba de concepto.
«Depende de lo que podamos hacer», dijo Rivers después del partido. «El año pasado, aunque lideramos la liga en porcentaje, simplemente no pudimos crear lo suficiente. Ahora sentimos que podemos crear más».
De hecho, los Bucks fueron el mejor equipo en tiros de tres puntos de la liga el año pasado, anotando el 38,7% de sus tiros de tres puntos, pero ocuparon el puesto 18 en intentos (36,6).
En cuatro partidos de pretemporada, Milwaukee generó un promedio de 42,6 intentos de triples por partido, que aumentó a 46,5 en los dos partidos de exhibición en los que jugó Antetokounmpo.
Al apoyarse más en Antetokounmpo como creador de juego y rodearlo con tiros de tres puntos, los Bucks creen que han encontrado una fórmula con la que pueden ganar.
Su alineación titular junto a Antetokounmpo será Turner en la zona delantera junto con Trent, Porter y AJ Green , quien acaba de firmar una nueva extensión de contrato por cuatro años y 45 millones de dólares.
Los Bucks experimentaron con esta ofensiva de cinco outs, lo que permitió a Antetokounmpo ser el principal iniciador y estar rodeado de espacio y tiros, en la recta final de la temporada pasada después del diagnóstico de trombosis venosa profunda de Lillard el 20 de marzo, que puso fin a su temporada regular.
Durante ese lapso de 16 juegos, Antetokounmpo registró cinco triples-dobles, segundo en la NBA durante ese lapso detrás de Nikola Jokic (8), según ESPN Research.
Es un estilo que Antetokounmpo sigue calificando de «peligroso» y que los Bucks esperan que sirva como modelo para el éxito esta temporada, y potencialmente más allá, mientras intentan navegar por un futuro desconocido con su superestrella y su plantilla.
«No somos los favoritos, pero vamos a ser un problema», dijo Antetokounmpo. «El equipo está configurado de una manera muy, muy peligrosa. Tenemos muchos tiros. Tenemos muchos jugadores clave y manejadores de balón. Tenemos muchos defensores. Podemos cambiar de posición. Tenemos un jugador grande increíble que puede abrir la cancha y ser un problema en defensa. Estamos configurados exactamente como se necesita para causar una buena impresión».
Los Bucks ganaron su primer partido de la temporada. Ese, según Antetokounmpo, fue su primer objetivo.
¿Qué sigue? «Mantenerme sano», dijo. «Y después, llegar a los playoffs. Estar en los playoffs e intentar ganar una serie de playoffs».