Desenredándose el pelo y girando la cara hacia la cámara, Dominik Szoboszlai guiñó un ojo y chasqueó los dedos. Como si gesticular el tiro libre fuera lo más sencillo que tuvo que hacer en toda la noche, como si lo hiciera cada dos semanas. No lo era.
Las complejidades involucradas fueron varias. El balón estaba a 32 yardas de la portería. La barrera estaba montada con meticuloso detalle. Todos los ángulos estaban cubiertos; todas las rutas estaban cerradas. David Raya, el portero más seguro de la liga, custodiaba la fortaleza. La unidad anti-tiros libres mejor entrenada lo protegía. Superarlos a todos requería una brillantez asombrosa. El húngaro conjuró la asombrosa brillantez. Disparó con precisión, con efecto y con efecto. Lo desvió por encima de la barrera, saltando hacia la inutilidad, y lanzó el balón con una potencia increíble para batir a un Raya petrificado. El español se quedó boquiabierto, antes de encogerse de hombros con impotencia.
El gol fue oro puro, y se volvió aún más dorado cuando resultó ser el decisivo. Más tarde, Szoboszlai, con su típica naturaleza subestimadora, pareció demasiado despreocupado. «Pensé en arriesgarme, tenía confianza en mí mismo y lo intenté. Como saben, Trent Alexander-Arnold estaba lanzando los tiros libres porque tenía un disparo increíble. Por fin pude tener mi turno», dijo.
Pero una vez que se colocó detrás del balón, tras una breve conversación con Mo Salah y Cody Gakpo, midió rápidamente los ángulos. Un buen tiro libre es arte y matemáticas a partes iguales. Y también requiere un poco de estudio. «Este tiro no lo practiqué en las últimas semanas porque estábamos tirando desde más cerca. Tuve que arriesgarme y disparar un poco más fuerte porque sabía que a (David) Raya le gusta saltar por un lado de la portería y es un portero increíble. Si es un poco más hacia dentro, lo ataja», explicó el razonamiento.
Los artistas de los tiros libres son a la vez nerds y profetas. Sus ojos trazan caminos que nadie ve, su mente lee los ángulos con transportadores invisibles. Tienen un manual de disección de los porteros a los que están a punto de sorprender. Buscan constantemente nuevos trucos, nuevas dosis de improvisación, y comparten secretos y consejos con sus colegas. Caminan con un aura, el orgullo de un don excepcional que poseen: insuflar vida a un balón muerto. Szoboszlai aún no es un artista, aunque su rayo fue una obra de arte.
Pero el gol podría resucitar el arte, en declive, del tiro libre directo. Año tras año, los equipos de la Premier League, así como de todo el mundo, recurren a la alternativa más segura de meter el balón al área, rematar de cabeza, rebotar o desviar. Tiene una mejor tasa de conversión que un tiro libre directo. Según Opta Stats, solo uno de cada 20 tiros libres directos se convierte, es decir, apenas un cinco por ciento. Por lo tanto, los equipos que priorizan la posesión tienden a evitar la vía directa.
En consecuencia, la Premier League ha experimentado un declive constante en la última década. De 384 en la temporada 2018-19, cayó a 283 la temporada pasada. La tasa de conversión bajó del 6,49 % al 3,88 % el año pasado. El año pasado, por ejemplo, el Liverpool no tuvo ni un solo intento directo, a pesar de contar con uno de los mejores en Trent. Irónicamente, los equipos dan mucha importancia a las jugadas a balón parado, pero no a los tiros libres directos. El Arsenal, por ejemplo, no había marcado un solo gol de este tipo desde que Martin Odegaard anotó uno por la escuadra en la victoria por 1-0 ante el Burnley en septiembre de 2021. Sin embargo, sí lo han hecho en Europa. Como Declan Rice contra el Real Madrid la temporada pasada.
Su superioridad en el juego aéreo es una razón fundamental, pero también lo es la creciente percepción de que no vale la pena correr ese riesgo. El gol de Szoboszlai fue el cuarto del Liverpool en cinco temporadas (70 intentos). El fútbol de liga es desesperadamente intolerante al despilfarro. Los tiros libres son una baja inevitable.