En el momento decisivo, Aubrey Kingsbury no estaba concentrado en el partido. Bueno, al menos no del todo en el partido del sábado.
La veterana portera del Washington Spirit recordó cuando la estrella del Orlando Pride, Marta, la superó por la derecha en un penalti el año pasado. También vio cómo le paraban el penalti a Marta a la izquierda de la portera durante la final de la Copa América Femenina en agosto. Tras una racha frenética el sábado con cuatro goles en unos 12 minutos de juego y un penalti crucial en el minuto 70, Kingsbury volvió a encarar a Marta en el área, intuyendo que la brasileña remataría a la derecha.
Marta dio un paso vacilante desde el punto de penalti y luego encestó su tiro a la izquierda, ayudando a Orlando (11-8-6, 39 puntos) a asegurar una victoria por 3-2 en el Audi Field en el último partido en casa del Spirit de la temporada regular. El error de cálculo de Kingsbury finalmente le costó al equipo su racha de 16 partidos invictos en todas las competiciones, que se remontaba a mediados de junio. Con un partido restante en la temporada regular, su equipo está aceptando el tropiezo de finales de temporada mientras evalúa la situación antes de la postemporada del próximo mes.
“Hacemos muchas más cosas bien que mal, así que no es momento de entrar en pánico”, dijo Kingsbury. “…No tenemos que reinventar nada. Solo tenemos que ser un poco más clínicos, más peligrosos, y aprovechar las oportunidades que tenemos”.
Washington (12-5-8, 44 puntos) tiene mucho que ofrecer esta temporada. El Spirit es el segundo clasificado en los playoffs de la NWSL, que comienzan el 7 de noviembre. Albergará los cuartos de final y, si avanza, las semifinales el 15 o 16 de noviembre. Y aunque las lesiones han obligado a menudo al entrenador Adrián González a reestructurar sus alineaciones, Washington se acerca a la postemporada con un plantel de reservas que ha demostrado ser fiable para relevar a las grandes figuras.
El Spirit ejercitó esa profundidad el sábado, alineando a un once inicial que incluyó a pocos titulares regulares.
La acción se aceleró en el minuto 35, cuando el defensa de Orlando, Kerry Abello, fue acusado de un autogol que inicialmente le fue atribuido al lateral derecho de Washington, Paige Metayer, quien pareció cabecear un centro a balón parado. Abello enmendó el error tres minutos después, con un disparo de zurda que se coló por la escuadra para empatar el marcador.
La delantera italiana Sofia Cantore adelantó al Spirit en el minuto 42. Metayer siguió un pase hasta la línea de fondo y luego filtró el balón hacia el primer palo, donde Cantore batió a la portera del Pride, Anna Moorhouse, con un taconazo impertinente.
Un autogol del centrocampista de Washington Narumi Miura empató nuevamente el partido en el minuto 46.
El gol decisivo llegó casi media hora después, después de que la defensa central del Spirit, Kysha Sylla, cometiera un penalti en el área al defender a Ally Watt. Marta convirtió en el minuto 72 para asegurar la victoria.
Washington jugó sin la delantera Trinity Rodman, quien abandonó el partido de la Copa de Campeones de la Concacaf W el miércoles por un esguince leve del ligamento colateral medial (MCL). González disipó los temores de que la estrella de 23 años se perdiera mucho tiempo el viernes, al aclarar la gravedad de la lesión de Rodman, aunque se negó a proporcionar a la prensa un plazo para su regreso. El tiempo de recuperación típico oscila entre una y tres semanas, lo que sugiere que Rodman podría regresar cerca del final de la temporada regular del Spirit, el 2 de noviembre, contra los Utah Royals.
“Creo que estamos en una buena posición”, dijo González tras el partido del sábado. “Creo que el equipo está más que preparado para enfrentarse a cualquier rival. No he tenido la sensación de haber tenido un mal partido ni de haber enfrentado a un rival mucho mejor que nosotros. … Tenemos muchas opciones, mucha profundidad. Todos los jugadores están involucrados, y desarrollar eso de cara a los playoffs te da muchas opciones”.