En el contexto geopolítico de la invasión rusa a Ucrania a principios de 2022, un consorcio liderado por titanes del capital privado estadounidense aprovechó la oportunidad para adquirir una de las joyas de la corona del fútbol.
Lo que siguió en Chelsea fue apasionante y, por momentos, desconcertante.
Gasto sin precedentes. Un carrusel de entrenadores. Dramáticos colapsos en el campo y el despliegue de mecanismos financieros que parecían más propios de Wall Street que del deporte.
Sin mencionar el ridículo —a montones— que los nuevos dueños estadounidenses parecieron cometer un paso en falso tras otro en el implacable mundo del fútbol de élite.
Luego, en julio, el Chelsea se coronó campeón del mundo .
El viaje del caos a la cima del mundo fue tan rápido como poco convencional.
Sacudiendo el fútbol
El copropietario Todd Boehly se jactó de que «sabía desde el principio» que el éxito llegaría. Sonreía con orgullo junto a Donald Trump en el Estadio MetLife mientras los jugadores del Chelsea alzaban la Copa Mundial de Clubes.
También estaba mirando Behdad Eghbali, el multimillonario iraní-estadounidense cofundador de Clearlake Capital.
Boehly y Clearlake hicieron su movimiento cuando el ex propietario ruso del Chelsea, Roman Abramovich, fue sancionado y obligado a realizar una venta apresurada como parte de la ofensiva del gobierno del Reino Unido contra los «oligarcas y cleptócratas» con vínculos con el Kremlin.
Algunas de las prácticas del nuevo régimen han coincidido con el endurecimiento de las normas financieras del deporte. Mientras tanto, algunos aficionados se han quejado del aumento del precio de las entradas y de la americanización de un histórico club inglés.
Pero lo que es más importante, también ha habido éxito.
“El club ha tenido suerte hasta cierto punto, porque en los últimos años ha habido toda una serie de situaciones por las que la afición podría haber protestado como es debido”, dijo Alex Burke, del grupo de aficionados del Chelsea We Are The Shed. “Pero ha habido tanta fluctuación emocional en el equipo y en el club en general, que casi se salieron con la suya”.
Poder adquisitivo
El Chelsea no fue ajeno a los tumultos bajo la dirección de Abramovich, quien compró el club en 2003 y lo transformó en una potencia. Se contrataban y despedían entrenadores, mientras que los fichajes de superestrellas se convirtieron en la norma.
El autor Nick Purewal dijo que los ejecutivos de Chelsea vieron características similares en Boehly, quien tiene una participación en Los Angeles Dodgers , y Clearlake al evaluar a los potenciales compradores.
“Abramovich era ese caso excepcional de un hombre que gestionaba un club de fútbol por su cuenta… una sola persona a cargo total”, afirmó Purewal, autor del libro ‘Sanctioned: The Inside Story of the Sale of Chelsea FC’.
Dijo que se consideraba que Boehly y Clearlake tenían “un comportamiento decisivo similar en los negocios… toma de decisiones rápida y acciones rápidas”.
Y tenían dinero.
Compraron el Chelsea por 3.200 millones de dólares y gastaron más de 600 millones en transferencias en su primera temporada.
Pero un equipo que ganó la Liga de Campeones dos años antes terminó 12º en la Premier League, el peor resultado del Chelsea en casi dos décadas.
Wall Street se encuentra con el fútbol
Sin embargo, la opinión está cambiando a medida que los principios del capital privado (reparto de costos, reestructuración rápida y planificación a largo plazo) están dando resultados.
La temporada pasada, el Chelsea se clasificó para la lucrativa Champions League y ganó la Conference League de la UEFA. Después llegó el Mundial de Clubes y un premio en metálico de unos 100 millones de dólares.
El experto en finanzas del fútbol Kieran Maguire, presentador del podcast The Price of Football, dijo que la estrategia estaba «funcionando parcialmente», pero después de gastar más de mil millones de dólares en transferencias, existe una gran dependencia de la clasificación a la Liga de Campeones.
“El peligro es que si no se clasifican para la Liga de Campeones durante un par de temporadas, eso supondrá un gran golpe a sus finanzas”, dijo.
En una época de normas de gasto cada vez más estrictas, los riesgos son evidentes y el Chelsea recibió una multa de 36,5 millones de dólares en julio por incumplir las normas de la UEFA en sus cuentas de 2024. Fue una multa récord para un club europeo en una sola temporada.
“Se sentirán reivindicados por algunos de los éxitos recientes, pero esto tiene un precio. Aún conlleva advertencias sanitarias”, dijo Dan Plumley, director asociado de la Universidad Sheffield Hallam, especializado en finanzas y gobernanza de deportes de equipo. “No estoy seguro de que la gente lo vea como un modelo a seguir”.
Experiencia financiera
Si bien la inexperiencia de Boehly y Clearlake en el fútbol se hizo evidente desde el principio, su experiencia en finanzas también fue evidente.
Los jugadores firmaron contratos inusualmente largos, de hasta ocho años y medio, lo que significaba que sus honorarios podían distribuirse a lo largo de la duración de los acuerdos, un instrumento contable conocido como amortización. Algunos lo consideraron innovador; otros, una manipulación del sistema. Desde entonces, tanto la UEFA como la Premier League han limitado la amortización a cinco años.
Otro impulso financiero llegó con la venta de los hoteles propiedad del club y de su equipo femenino a filiales de su empresa matriz, lo que algunos consideran como otra laguna legal explotada.
Confiar en los datos
El Chelsea sigue invirtiendo mucho, pero de forma más inteligente. La base del régimen es la confianza en los números. Grandes inversiones en datos y ojeadores impulsan la toma de decisiones.
La prioridad es fichar a jugadores jóvenes con contratos largos e incentivados, como el delantero brasileño Estevao, de 18 años . El Chelsea tuvo la plantilla más joven de la Premier League la temporada pasada.
La estrategia, dijo Maguire, es de alto riesgo pero potencialmente de alto rendimiento, y ofrece dos oportunidades para optimizar la inversión.
“A: Tienen éxito en la cancha y eso genera ingresos adicionales”, dijo. “O B: Venden a los jugadores, y como tienen contratos largos, no hay descuento en el precio y conservan su valor de mercado completo”.
Carrusel gerencial
Se han aprendido lecciones sobre la gestión del Chelsea con sus entrenadores después de que Thomas Tuchel, Graham Potter y Mauricio Pochettino solo tuvieron breves periodos de gobierno.
El actual entrenador del Chelsea, Enzo Maresca, fue una contratación audaz dada su inexperiencia. Ganó dos títulos la temporada pasada y llevó al club a la Champions League.
Su estilo de fútbol basado en la posesión es lo que el Chelsea quiere en todas las categorías del club.
Sin embargo, la estructura del club se está construyendo para evitar depender demasiado de una sola persona, adoptando el enfoque empresarial de «¿Qué pasa si mañana te atropella un autobús?».
Por ejemplo, hay dos directores deportivos cuando muchos clubes sólo tienen uno.
Manteniendo a los fanáticos de su lado
La introducción de un DJ en el estadio la temporada pasada fue demasiado para algunos fanáticos.
Un problema mayor son los precios de las entradas, que llevan dos años aumentados.
En el fútbol, sin embargo, el éxito tiende a curar la mayoría de los males.
Algunos aficionados consideraron protestar por el precio de las entradas antes de la nueva campaña. Pero, como dijo Burke: «Llegó el primer partido de la temporada y, como campeones del mundo, queríamos celebrarlo ante todo».