El exlateral argentino Pablo Zabaleta ha desvelado uno de los momentos más intrigantes de «¿qué hubiera pasado si…?» de los inicios de la carrera de Lionel Messi : un breve periodo en el que el Espanyol intentó aprovechar un vacío legal y atraer al joven argentino lejos del Barcelona .
En declaraciones al programa After de Post United , Zabaleta retomó el rumor y confirmó que el interés del Espanyol era muy real, no solo una leyenda urbana de Barcelona.
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Zabaleta explicó que el Espanyol se puso en contacto con él directamente durante su etapa en el club, plenamente conscientes de su estrecha amistad con Messi.
«El Espanyol hizo una oferta, y obviamente vinieron a buscarme porque conocían mi relación con Leo, que acababa de jugar el Mundial Sub-20.»
Según Zabaleta, la coincidencia de fechas creó una oportunidad excepcional. El Barcelona ya tenía cubiertas sus plazas para jugadores extracomunitarios, lo que impedía que Messi regresara al filial o al Barça B a pesar de su meteórico ascenso.
«Existía un problema: el Barça ya tenía cubiertas todas sus plazas de extracomunitarios… Messi no podía volver al filial ni al filial. En cierto modo, ya era un jugador listo para ir directamente al primer equipo del Barça.»
Ante esa incertidumbre persistente, el Espanyol decidió tantear el terreno.
Zabaleta recordó el momento exacto en que los directivos del club se le acercaron con una petición audaz.
«Los directivos del club me preguntaron: puesto que usted tiene relación con él, ¿cree que podríamos hacer algo para que Messi venga a jugar al Espanyol?»
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Hizo hincapié en que el Espanyol no estaba bromeando ni especulando; realmente querían explorar si se podía convencer a Messi para que cruzara la ciudad.
«Intentaron ver si había… no sé, alguna manera de que el Espanyol pudiera lograrlo.»
Todo el plan se desmoronó casi tan rápido como surgió. El Barcelona se movilizó a toda velocidad para asegurar el futuro de Messi.
«El Barça se movió tan rápido que no había ninguna posibilidad de que sucediera… No iban a permitir que se produjera una situación de esa magnitud, perder a un jugador como Leo a manos de otro equipo, el mayor rival de la ciudad.»
Zabaleta añadió que el Barça ni siquiera habría dejado que Messi se uniera a ningún otro club de La Liga en ese momento, y mucho menos al Espanyol.
Finalmente, resumió la futilidad del intento:
«Tenía que ir directamente al primer equipo. Así que creo que no había manera de que Leo pudiera dejar el Barça en ese momento.»