Conor Bradley se vio impulsado por toda la fuerza de la adoración de Anfield, mientras que Trent Alexander-Arnold, el chico local que dejó atrás el Liverpool, recibió un recordatorio brutal y hostil de su caída en desgracia.
Bradley estaba destinado a ser el heredero aparente de Alexander-Arnold desde el momento en que anunció su decisión de dejar el Liverpool para irse al Real Madrid, así que una vez que el destino unió a las dos superpotencias europeas en la Liga de Campeones, el escenario estaba listo.
Y qué contraste fue, ya que el lateral derecho norirlandés de 22 años fue el símbolo brillante de una exhibición del Liverpool que recordó a su mejor época, la que les valió el título de la Premier League, mientras que el Real Madrid fue arrollado.
Alexander-Arnold, que comenzó en el banquillo, no tuvo ninguna duda sobre cómo lo consideran ahora los aficionados que una vez cantaron sobre «el Scouser de nuestro equipo».
Fue un día de resentimiento implacable dirigido hacia Alexander-Arnold, desde el vandalismo sufrido por su mural cerca de Anfield con las palabras «Adiós El Rata» antes del partido, hasta la ira provocada en Anfield por lo que muchos aficionados del Liverpool consideran una traición suya.
Bradley, de hecho, avivó la furia y el desprecio dirigidos hacia Alexander-Arnold con una magnífica exhibición que redujo al formidable Vinicius Jr. a un mero espectador, capaz únicamente de ofrecer teatralidad —una teatralidad bastante pobre, además— ante el dominio físico del joven.
Cada entrada de Bradley era aclamada hasta el eco, cada pase recibido con la aprobación de Anfield, su nombre coreado con entusiasmo, no solo por sus propios esfuerzos sino como un recordatorio sonoro a Alexander-Arnold de que había un nuevo chico en la ciudad, de que él ya era una figura del pasado.
Como era de esperar, Bradley incluso se ganó la admiración del entrenador Arne Slot.
«Conor Bradley estuvo excepcional», dijo. «Enfrentarse tantas veces a Vinicius uno contra uno no es para cualquiera, pero él estuvo excepcional».
Si los insultos pintados en el mural de Alexander-Arnold no le hicieron darse cuenta de lo que le esperaba, no le quedó ninguna duda cuando salió a calentar como uno de los suplentes del Real Madrid antes del inicio del partido, mientras los abucheos resonaban en Anfield y el sonido de desaprobación se repetía cuando se leía su nombre.
Y justo cuando parecía que podría escapar de la virulencia total, el entrenador del Real Madrid, Xabi Alonso, lo introdujo como suplente en el minuto 81 cuando intentaban igualar la ventaja del Liverpool, merecidamente concedida por el cabezazo de Alexis Mac Allister justo después de la hora de juego.
La respuesta a la llegada de Alexander-Arnold fue feroz, al igual que las burlas que recibió un centro tardío que salió del campo sin rumbo fijo.
La desafortunada aparición de Alexander-Arnold se desarrolló al son de los cánticos de los aficionados del Liverpool, que le recordaban a aquellos que se habían mantenido leales a pesar de las tentaciones y oportunidades de abandonar Anfield, en particular el ex capitán Steven Gerrard, que lo observaba desde las gradas.
Esta fue la noche del Liverpool, la noche de Bradley; el tipo de noche que Anfield disfruta plenamente, ya que la presencia de su antigua estrella actuó como un catalizador aún más potente para subir el volumen.
Y el Liverpool, que parecía perdido tras seis derrotas en siete partidos antes de vencer al Aston Villa el sábado, respondió con una actuación que fue fácilmente la mejor de la temporada, un oportuno recordatorio de la calidad que les permitió conquistar el título con facilidad.
Slot disfrutó del regreso del Liverpool a la senda del triunfo y declaró: «Como entrenador, es más agradable ganar partidos que perder. Si pierdes, te consume todo el tiempo porque deseas con todas tus fuerzas cambiar la situación, pero también intentas ser el mismo entrenador y la misma persona que eres cuando ganas».
Yo hice lo mismo, les dije que con nuestro desequilibrio en las jugadas a balón parado es muy difícil ganar partidos de fútbol. Nuestra creación de ocasiones en jugada fue buena durante toda la temporada, salvo el partido contra el Villa, que ganamos.
«Así que intenté contarles lo que realmente estaba sucediendo, en lugar de todo el ruido que los rodeaba. Lo único que puedo hacer es darles mi opinión y esperar que sea lo suficientemente convincente como para que me crean.»
Solo la sombra del brillante portero del Real Madrid, Thibaut Courtois, amenazó con impedir que el Liverpool consiguiera lo que merecía, con una actuación individual impresionante que revivió los recuerdos de cómo los desafió cuando el equipo de Jurgen Klopp perdió la final de la Liga de Campeones de 2022 en París.
El belga realizó una serie de magníficas paradas, incluidas cuatro a Dominik Szoboszlai y una notable parada de reflejos al cabezazo de Virgil van Dijk, antes de que incluso él fuera incapaz de detener el cabezazo de Mac Allister tras el tiro libre del húngaro.
La ajustada victoria del Liverpool no empaña su dominio de principio a fin; estos tres puntos cruciales les impulsan al sexto puesto de la tabla de la Liga de Campeones, una posición que, de mantenerse, les asegurará el pase a octavos de final sin necesidad de disputar una eliminatoria.
Szoboszlai y Mac Allister dominaron el mediocampo, mientras que Florian Wirtz aportó esos toques de sutileza que lo hicieron famoso en el Bayer Leverkusen. Hugo Ekitike fue una amenaza constante.
El Liverpool, a diferencia de tantas veces esta temporada, se mostró muy sólido en defensa, con Kylian Mbappé prácticamente relegado al banquillo y ofreciendo una actuación lamentable y plagada de errores. Vinicius ya había sido batido por Bradley mucho antes del final.
Si fue una noche desastrosa para Alexander-Arnold, no fue mucho mejor para Jude Bellingham, a quien se le ofreció el escenario de Anfield para recordar su clase antes de que el seleccionador inglés, Thomas Tuchel, anuncie su convocatoria para enfrentarse a Serbia y Albania tras haberlo excluido la última vez.
Generó un momento de peligro en la primera mitad cuando obligó a Giorgi Mamardashvili a realizar una parada con las piernas, pero por lo demás pasó desapercibido mientras el Real Madrid no conseguía imponer su dominio.
Bellingham cometió la falta en una posición peligrosa que propició el gol de Mac Allister, ofreciendo poco mientras el Real Madrid intentaba volver a meterse en la lucha, aunque no fue el único en hacerlo.
Ofreció palabras de condolencia a Alexander-Arnold: «Obviamente, son cosas que pasan en el fútbol. Los abucheos de los aficionados no reflejan lo que sienten por él».
«Creo que es más bien para darle ventaja a su equipo y desconcentrarlo un poco. Estoy seguro de que aprecian lo que ha hecho por el club.»
Alexander-Arnold, otrora ídolo de Anfield, probablemente estaba deseando volver a su nuevo hogar en Madrid, mientras que la vida del Liverpool de repente parece mucho más brillante antes del encuentro del domingo contra el Manchester City en el Etihad Stadium.