Después de 53 días sin experimentar la tensión, la fisicalidad y la adrenalina de competir al más alto nivel de su deporte, Jack Draper regresó a la competición en el US Open con una contundente victoria en la primera ronda que ilustró el desafío de entrar a un torneo de Grand Slam con una preparación subóptima.
Draper, quinto cabeza de serie, se arrastró a la segunda ronda con una dura victoria por 6-4, 7-5, 6-7 (7), 6-2 contra el clasificado Federico Agustín Gómez. Sin embargo, también tuvo dificultades físicas, ya que el partido se alargó con el calor, y vomitó durante el tercer set.
Después, Draper dijo que su enfermedad no estaba relacionada con ningún problema físico. «Me sentí físicamente bien. Quizás con algo de energía nerviosa. No me sentía nervioso ahí fuera. A veces casi siempre he tenido problemas intestinales. Así que podría ser un poco de tensión nerviosa por volver a salir».
Tras verse obligado a retirarse de una serie de torneos después de su dolorosa derrota en segunda ronda en Wimbledon con una contusión en el hueso de su brazo izquierdo, Draper describió su recuperación como un trabajo en progreso.
“Definitivamente he tenido que controlar un poco mi saque para asegurarme de no sentir tanto dolor, eso es seguro”, dijo Draper. “Al mismo tiempo, siento que mi precisión es casi mejor por momentos. Definitivamente es algo que no me causa tanto dolor como con el saque, y no es por eso que lo hago, pero es una de esas cosas en las que tengo que… dicho de otro modo, la subida de nivel es bastante rápida para llegar aquí, así que no he podido sacar con toda la intensidad estas últimas semanas. Me he acostumbrado a bajar un poco el ritmo. Prácticamente no estoy sacando con toda la intensidad”.
Con una ventaja de 6-4 y 7-5, Draper parecía encaminarse hacia una cómoda victoria inicial, pero perdió un quiebre temprano en el tercer set y vomitó en dos ocasiones. Draper luchó con fuerza para forzar un tie-break y se puso en punto de partido con 6-5, con el argentino al servicio. Con el partido en juego, el momento inspiró el mejor nivel de Gómez, con sus potentes derechas encontrando líneas por toda la pista. Tras salvar el punto de partido de Draper con una derecha ganadora a 160 km/h, forzó espectacularmente el cuarto set.
Al comienzo de ese set, la velocidad de saque de Draper se había reducido drásticamente; su primer servicio a menudo apenas superaba los 169 km/h, y se mostraba indeciso con su derecha, posiblemente reflejo de su cautela con el brazo izquierdo. Pero su espíritu de lucha es eterno, independientemente de cómo se sienta en la cancha. Tras tres horas difíciles en el Estadio Louis Armstrong, el número uno británico consiguió su primera victoria desde Wimbledon.
Le esperan muchos desafíos más difíciles mientras intenta recuperar su máximo nivel en Nueva York. Por ahora, lo más importante es que se dio la oportunidad de crecer en el torneo al terminar la tarde con una victoria. «No me hago muchas expectativas», dijo Draper. «He trabajado duro. Sé que si logro recuperar ese nivel, seré difícil de vencer».
Esas bajas expectativas se han debido a las dificultades de las últimas semanas y a que no siempre estuvo seguro de poder competir en Nueva York. Se había previsto que Draper volviera a competir después de ocho semanas, pero ha logrado regresar una semana antes, a tiempo para el Abierto de Estados Unidos.