El viernes por la tarde reinaba la tranquilidad en la estación de Sunderland, y también a lo largo de las calles Union y South, y hasta Keel Square, donde se escondía la Copa del Mundo, esperando a la vuelta de la esquina como una fiesta sorpresa. Allí, tres, cuatro, cinco mil o más personas se movían de un lado a otro mientras un chico corpulento con pantalones de licra, chaqueta de lentejuelas y una voz potente cantaba a todo pulmón las primeras notas de We Will Rock You en el gran escenario, mientras su banda tocaba a todo volumen. Si todo el resto de la ciudad estaba vacío, era porque todos estaban allí. Fue una forma fantástica de empezar una Copa del Mundo.
“¡Mostrémosles cómo lo hacemos en el noreste!”, gritó Mackem Mercury mientras iniciaba un desfile de carnaval que marchaba por el puente hacia el Estadio de la Luz para el puntapié inicial.
Sunderland fue un lugar excelente para el partido inaugural. El torneo se ha organizado de forma que el 95% de la población esté a dos horas de viaje de un partido. Normalmente hay que ir mucho más lejos para encontrar un buen partido en el noreste.
No hay un club de rugby femenino de élite en esta zona del país. El North East Women’s XV se fundó en 2024, pero ha tenido dificultades para conseguir suficiente patrocinio para cubrir los gastos de equipación, y mucho menos para pagar a los entrenadores. El talento abunda: hay más de 100 chicas en la RFU solo en Durham, sin mencionar los condados circundantes, pero no tienen adónde ir excepto al sur si quieren seguir en el rugby.
La Copa Mundial forma parte de un esfuerzo para corregir esta situación. La RFU se ha comprometido a invertir gran parte del dinero del programa Impact 25 que ha recibido del gobierno en esta región durante la próxima década, y la Autoridad Combinada del Noreste ha invertido 500.000 libras esterlinas solo en la zona de aficionados. Y eso se notó. La Fundación de Rugby de Newcastle organizó una serie de talleres de desarrollo de habilidades para todos los niños presentes, con radares que medían si podían correr tan rápido como Ellie Kildunne o pasar tan rápido como Mo Hunt.
La vida va deprisa, pero ¡caray!, la Copa Mundial Femenina ha crecido más rápido que ese sobrino adolescente que no has visto en tres años. La última vez que este torneo se celebró en este país, en 2010, el partido inaugural se disputó en el Surrey Sports Park de Guildford, ante una multitud de poco menos de 3.000 personas que abarrotaban unas gradas provisionales.
Quince años después, mucha más gente se había reunido sólo para ver a la banda tributo a Queen tocar en la zona de fans al otro lado de la calle desde el estadio un par de horas antes del partido.