¿Podría el Crystal Palace sorprender al mundo como lo hizo el Leicester City hace una década y ganar el título de la Premier League ? Es una sugerencia descabellada, pero ya se están dejando entrever indicios de que esta podría ser una temporada en la que deberíamos esperar lo inesperado.
Tras poner fin al inicio de temporada perfecto del Liverpool el sábado, el Palace, tercero en la clasificación, acumula 19 partidos invicto en todas las competiciones, una racha que incluyó una victoria por 1-0 sobre el Manchester City en la final de la FA Cup . Esta temporada, incluso tras la transferencia de su estrella Eberechi Eze al Arsenal por 67,5 millones de libras, siguen luciendo impresionantes con una defensa sólida que solo ha encajado tres goles.
El equipo de Oliver Glasner es una amenaza para todos los clubes a los que se enfrenta, demostrando que el sistema 3-4-2-1, similar al que le está fallando al Manchester United de Ruben Amorim , funcionará si los jugadores saben cómo jugarlo. Claramente no lo saben en Old Trafford.
El Palace cuenta con el internacional estadounidense Chris Richards , el francés Maxence Lecroix y el inglés Marc Guéhi como una excelente defensa de tres jugadores; dos buenos laterales, Daniel Muñoz y Tyrick Mitchell ; el magnífico Adam Wharton como ancla en el mediocampo; una amenaza de gol de Jean-Philippe Mateta e Ismaïla Sarr ; y el nuevo fichaje Yeremy Pino del Villarreal , un activo reemplazo para Eze.
La calidad está ahí para mantener un desafío en algún lugar cerca de la cima si su primera campaña europea en 27 años no les pasa factura, y si los logros sobresalientes de Glasner no conducen a ofertas lucrativas de otros lugares (posiblemente incluso del Manchester United).
El audaz comienzo del Palace -y el desafío a los críticos del recién ascendido Sunderland , que ocupa el quinto lugar- son exactamente el tipo de narrativas que la Premier League necesita para distraerse de las historias trilladas que involucran a Liverpool, Arsenal, Manchester City y otros grandes clubes.
La derrota del Liverpool en Selhurst Park no fue casualidad. Su defensa, que no era muy sólida, es un problema y, como dijo el entrenador Arne Slot, podrían haber ido perdiendo 4-0 al descanso. Esta vez, los últimos minutos que le han salido bien al Liverpool esta temporada le fallaron con el gol de la victoria del delantero del Palace, Eddie Nketiah .
La defensa central parece escasa de cobertura debido a la lesión de larga duración del joven Giovanni Leoni , dejándolos solo con Virgil van Dijk , un Ibrahima Konaté en baja forma y el propenso a las lesiones Joe Gomez . No conseguir a Guéhi en el plazo límite, después de que se le vinculara con un traspaso al Liverpool por 35 millones de libras durante el verano, podría salir caro.
Sin embargo, al comienzo de la temporada, el Liverpool se habría conformado con este inicio de cinco victorias en seis partidos, sobre todo porque aún no ha alcanzado su máximo nivel mientras intenta consolidar una plétora de nuevos fichajes valorados en más de 450 millones de libras. Es solo cuestión de tiempo para que el centrocampista Florian Wirtz , por ejemplo, demuestre todo su talento, mientras que el delantero Alexander Isak aún se recupera tras su huelga en el Newcastle.
Con el Liverpool tropezando, el Arsenal tuvo que aprovechar una victoria en Newcastle el fin de semana pasado para ser considerado un aspirante al título. Lo dejaron para el final, pero encontraron la manera, y se pudo ver lo mucho que esta victoria potencialmente crucial significó para sus jugadores. Fue un golpe desgarrador para las Urracas, que solo han ganado una vez en la liga hasta ahora.
El fichaje de Eze es vital para el Arsenal, siempre y cuando el entrenador Mikel Arteta le permita causar daño como factor X desde el centro del campo. Eze se vio obligado a jugar pegado a la banda izquierda en el empate 1-1 contra el Manchester City, hasta que los Gunners le dieron libertad para crear el gol del empate para Gabriel Martinelli en los últimos minutos del encuentro.
El City, con Erling Haaland marcando 12 goles en sus últimos seis partidos con su club y su selección, y Phil Foden luciendo cada vez más como el de antes, está cogiendo impulso. Han sumado 10 de 12 puntos desde su descuidada derrota ante el Brighton el 31 de agosto. El entrenador del City, Pep Guardiola, recibió algunas críticas por «aparcar el autobús» contra el Arsenal, pero creo que demostró cómo un entrenador de élite puede adaptar su enfoque a la situación. El City ganaba 1-0 a domicilio contra un rival peligroso, así que ¿qué culpa había en abandonar su habitual juego de posesión para defender con profundidad y eficacia? Eso fue hasta que Martinelli marcó un golazo después de que el City, inexplicablemente, avanzara y dejara espacio a su espalda.
Tal flexibilidad sería bienvenida por parte de Amorim en el United, que necesitaba tras su victoria sobre el Chelsea una gran actuación en Brentford . Sin embargo, tras perder 3-1 contra los Bees, han vuelto al punto de partida. La férrea devoción de Amorim a su sistema 3-4-2-1 —que, según él, no cambiará «ni por el Papa»— está haciendo su sistema insostenible. Si el United sigue así, no sería de extrañar que se marchara antes de Navidad.
El Tottenham Hotspur está entre los cuatro primeros, y da la sensación de que el entrenador Thomas Frank está construyendo una base sólida, aunque la derrota en casa ante el Bournemouth y el empate con el Wolves gracias a un empate en el último momento indican que esto es un trabajo en progreso. Pero el carisma sensato de Frank probablemente hará del Tottenham una potencia y, me atrevería a decirlo, un poco menos «Spurs».
¿Qué opinan del Chelsea hasta ahora? Tras recibir tarjetas rojas en sus dos últimos partidos, se han topado con un obstáculo. Los Blues hicieron un esfuerzo flojo en Old Trafford, donde el entrenador Enzo Maresca se metió en un lío con sus sustituciones, y luego tuvieron dificultades en la derrota en casa ante el Brighton, que reaccionó tras la expulsión del central Trevoh Chalobah . Su juego puede parecer un poco pedante y, con el talento disponible, Maresca necesita soltar un poco más el freno de mano.
El otro gran giro en la trama de la Premier League ha sido el rendimiento de los tres clubes ascendidos, especialmente el Sunderland, que ya suma casi tantos puntos (11) como el Southampton durante toda la temporada pasada. Los Black Cats han invertido con inteligencia y se ven organizados y físicamente imponentes. Pueden mantenerse a flote.
Asimismo, el Leeds United lo está haciendo bastante bien, tras una gran victoria por 3-1 ante el Wolves con una excelente actuación contra el Bournemouth, que terminó 2-2. El entrenador del Leeds, Daniel Farke, ha aprendido de sus malas experiencias previas en la máxima categoría, y Anton Stach y Sean Longstaff parecen fichajes muy acertados para el mediocampo.
El Burnley podría tener un problema mayor. Son enérgicos y competitivos, pero uno se pregunta de dónde saldrán las victorias (una hasta ahora). Scott Parker creerá que su equipo puede empezar a remontar desde los tres últimos puestos con partidos más llevaderos que los que ha tenido hasta ahora. El Burnley ya se ha enfrentado al Liverpool, al City y a los Spurs.
A diferencia de la temporada pasada, cuando tres equipos quedaron a la deriva, probablemente no haya un equipo realmente malo en la división, aunque el West Ham United tiene mucho que mejorar con el nuevo entrenador Nuno Espírito Santo. El Wolverhampton Wanderers probablemente sea mejor de lo que su único punto hasta ahora podría indicar, por lo que varios entrenadores estarán pendientes de ellos, incluido Amorim en el United, a juzgar por lo que se ha visto hasta ahora.