Actualmente, Tony Popovic y su equipo solo tienen dos ventanas internacionales (un máximo de cuatro partidos) hasta que se les pida que nombren la plantilla de los Socceroos para la Copa Mundial de la FIFA 2026. Es una situación curiosa; aún queda mucho fútbol por jugar hasta entonces: Popovic estuvo en la grada para el empate del Western Sydney Wanderers contra el Melbourne City en la primera jornada de la A-League Masculina el fin de semana pasado, y presenció la victoria del City sobre el Buriram United en la Liga de Campeones Asiática Elite el martes. Sin embargo, no mucho de ese fútbol se jugará con la camiseta verde y dorada.
Por lo tanto, la importancia de la ventana de clasificación más reciente, en la que Australia logró una victoria por 1-0 contra Canadá en Montreal antes de caer por 2-1 ante Estados Unidos en Denver (la primera vez que perdían en la era Popovic), es evidente. No solo fue una oportunidad para que el cuerpo técnico analizara a sus jugadores e ideas contra dos rivales fuertes (Estados Unidos representa el rival de mayor rango en los 12 partidos de Popovic al mando), sino que también les permitió hacerlo en las mismas condiciones y requisitos de viaje que enfrentarán en el torneo del próximo año.
«Creo que esta noche demostramos que definitivamente podemos ser competitivos en el Mundial», dijo Popovic después del partido contra Estados Unidos. «Competimos muy bien contra un equipo muy bueno durante todo el partido».
Si bien es imposible saber exactamente cómo se absorbió internamente, uno pensaría que algunas de las conclusiones fueron bastante simples. Jordan Bos , por ejemplo, es una superestrella en ciernes; su capacidad para romper líneas y progresar con el balón se refuerza cada vez que entra al campo, así como cuando no lo hace. Los dos partidos consecutivos como titular de Jacob Italiano , contrariamente a la tendencia de los jugadores que se sientan en su primer campamento, son un buen augurio. Kye Rowles es un defensa central probado en la Copa del Mundo, pero realmente no mostró lo suficiente contra Canadá como para sugerir que es una opción como lateral izquierdo más allá de las acciones de retaguardia. La importancia de tener a veteranos como Miloš Degenek y Cameron Burgess a su lado es clara, pero Alessandro Circati es una pieza defensiva fundamental.
En la portería, Paul Izzo probablemente ha reemplazado a Joe Gauci como suplente y presionará a Mathew Ryan por la titularidad. Aiden O’Neill y Max Balard han sido titulares en el mediocampo sin Jackson Irvine durante tres partidos consecutivos, pero aún queda mucho por definir, especialmente en cuanto a la progresión de la posesión. En ataque, Nestory Irankunda y Mohamed Touré parecen estar listos para consolidarse como miembros de la selección nacional y claramente tienen la convicción de aceptar ese reto . Connor Metcalfe se está convirtiendo en una pieza clave en el ataque, e Irankunda comentó tras el partido contra Estados Unidos: «No creo que Connor reciba los elogios que merece».
En conjunto, los Socceroos se mostraron firmes contra Canadá, pero no ofrecieron mucho en ataque, especialmente antes de que Bos y Lewis Miller salieran del banquillo y comenzaran a bombardear las bandas. Contra Estados Unidos, presionaron más arriba y crearon más, pero esto se combinó con fallos defensivos inusuales y desafíos, especialmente para los jugadores más jóvenes, debido a la gran altitud. Encontrar un equilibrio entre estas dos cualidades, manteniendo el ímpetu ofensivo y a la vez con una defensa firme, así como las combinaciones adecuadas para lograr una mayor participación y adaptabilidad en el mediocampo, será invariablemente el objetivo de cara al mercado de fichajes de noviembre, incluso si aún no sabemos quiénes serán los rivales de los Socceroos.
Pero con la plantilla final a solo dos ventanas de anunciarse, octubre también aclaró la búsqueda del equilibrio que conlleva la asignación de plazas en la plantilla. De hecho, quizás la mejor manera de describirlo sea que Popovic y su cuerpo técnico están intentando construir un rompecabezas: uniendo una serie de piezas distintivas que forman un todo. No se trata solo de encontrar las 23 mejores piezas y meterlas en una caja, sino de encontrar las piezas que realmente encajen y, para complicar aún más el desafío, producir múltiples imágenes, según las exigencias de cada partido y rival.
«Tenemos un estilo de juego. Así que los jugadores se seleccionan en base a eso», dijo el entrenador asistente Paul Okon a ESPN. «Mucha gente a veces se pregunta: ‘¿Por qué juega ese jugador en lugar de ese otro?’
«Bueno, puede haber mil razones. Físicas, técnicas, mentales. Intentamos fijarnos en todos esos pequeños detalles.
Intentamos integrar todas las piezas. Y parte de eso implica, obviamente, supervisar de cerca a los jugadores y analizar a fondo su rendimiento en sus clubes, para luego replicarlo con lo que pedimos aquí con los Socceroos.
«Cada jugador tiene su propio estilo de juego único, pero se trata de que [ellos] mejoren nuestro equipo y de qué jugador puede hacerlo mejor que otro».
Por eso es casi imposible predecir cómo se alinearán los Socceroos en su primer partido del Mundial del próximo año, sobre todo hasta que se celebre el sorteo a principios de diciembre. Porque si alguien le preguntara a Popovic cuál es su once más fuerte ahora mismo, el entrenador probablemente respondería que depende de lo que necesiten hacer.
«[Popovic] no espera que hagas nada fuera de lo que eres capaz en absoluto», dijo Mitchell Duke a ESPN. «Estás aquí por una razón, y él te infunde confianza».
Bos y Aziz Behich , por ejemplo, podrían ser laterales izquierdos, pero sus diferentes perfiles y su relación con sus compañeros determinan cómo se desplegarán. ¿Van a estar a la defensiva y defendiendo en profundidad? Quizás ese sea el rol de Behich o incluso de Rowles. ¿Necesitan abrir el juego y atacar? Confíen en Bos.
Esto significa que los jugadores que nominalmente juegan en esa posición podrían ni siquiera competir entre sí, sino que compiten por cubrir los diversos roles y arquetipos que Popovic ha señalado como necesarios para competir en Norteamérica el próximo año. ¿Acaso los delanteros Duke y Nicholas D’Agostino , quienes regresaron tras una larga ausencia con los Socceroos para jugar contra la selección nacional de Estados Unidos, compiten con Touré? ¿O buscan desempeñar un rol de ariete desinteresado, contundente y de alta presión?
«Nuestro estilo de juego es muy conectado, así que podemos tener muchos 9 diferentes, dependiendo del rival y de los jugadores que estén apoyando por debajo», declaró el entrenador asistente Hayden Foxe a ESPN. «Podrías tener 10 corredores que entren por detrás, o carrileros; luego podrías construir con el 9. Si tienes un jugador al que le gusta jugar entre líneas, puedes tener un 9 corredor».
«Estamos considerando diferentes estilos de número 9: jugadores que puedan entrar y causar impacto. Jugadores que puedan marcar goles. Y jugadores que estén en forma».
Okon afirma que, actualmente, el personal está monitoreando activamente una lista de unos 60 jugadores a ocho meses del Mundial, con la posibilidad de que otros se incorporen a la lista. La FIFA aún no ha confirmado cuántas plazas compite esta colección, y un informe reciente indica que las plantillas para el Mundial podrían aumentar a 30 .
Independientemente del número final, algunos jugadores se eligen solos. Pero otros se están esforzando. Y el reto para ellos, especialmente para aquellos que aún no han estado en un entorno de concentración, es demostrar que no solo son lo suficientemente buenos individualmente, sino que también se puede confiar en que desempeñarán el rol previsto para ellos cuando las luces brillen en 2026.
«A veces, jugar en un club determinado no significa que un jugador en particular vaya a entrar automáticamente en la selección nacional», dijo Okon. «No funciona así, porque hay que fijarse en sus atributos, el perfil de los jugadores y el estilo que intentamos jugar: ¿quién encaja con nuestra filosofía? ¿Con nuestro estilo de juego?»