Las ballenas y los delfines no son los únicos productores de sonido en los océanos. Los terremotos sacuden el fondo marino, los buques portacontenedores retumban en la superficie y, aunque parezca increíble, los peces cantan.
En los santuarios marinos nacionales de California, los científicos están prestando atención a los sorprendentes y a menudo ignorados sonidos que emiten los peces. Con micrófonos submarinos llamados hidrófonos, investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el Instituto Scripps de Oceanografía y el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey están escuchando los sonidos de los peces, obteniendo nuevos conocimientos sobre dónde, cuándo y cómo vocalizan.
Muchas especies de peces se comunican mediante zumbidos, gruñidos y tamborileos que producen al vibrar sus vejigas natatorias o frotar sus partes óseas. Los peces se llaman entre sí, especialmente durante la época de desove, para atraer a sus parejas. Cuando muchos peces cantan a la vez, crean un coro de peces.
Al registrar y analizar los coros de peces, los científicos rastrean su comportamiento sin perturbarlos. Este método no invasivo, conocido como monitoreo acústico pasivo, ofrece una forma económica y de bajo impacto para estudiar el comportamiento de los peces y monitorear el estado de sus poblaciones en áreas protegidas, como santuarios marinos nacionales.
“Escuchar es un método poderoso y eficiente para monitorear los ecosistemas de forma integral”, afirmó Lindsey Peavey Reeves, coordinadora de paisajes sonoros de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). “Por ejemplo, el monitoreo acústico nos ayuda a saber qué especies de peces están presentes, cuándo desovan y qué hábitats de santuario son importantes para ellas. Podemos detectar cambios en la estacionalidad y la distribución a lo largo del tiempo sin siquiera ver a los animales. Muchos amantes del océano, recreacionistas y administradores de recursos valoran este método no invasivo de monitoreo poblacional para proteger las poblaciones de peces”.
En un estudio publicado recientemente y dirigido por la candidata al doctorado de Scripps, Ella B. Kim, científicos analizaron más de 18 años de datos acústicos recopilados en la Bahía de Monterey, las Islas del Canal y los recién designados Santuarios Marinos Nacionales del Patrimonio Chumash. Identificaron patrones distintivos de coro espacial, estacional y diario en varias especies, como la lubina blanca, el sapo guardiamarina y el pez roca bocaccio, una especie que hasta ahora no se conocía por su capacidad de coro.
El bocaccio, un pez roca de aguas profundas que antes era objeto de sobrepesca, está resurgiendo en aguas californianas gracias a sólidas medidas de conservación. Su coro durante todo el año en un sitio ubicado en el extremo sur del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey sugiere que probablemente sea una zona clave de apareamiento. Dado que todos los sitios de escucha pasiva se encuentran dentro de los límites del santuario, estos hallazgos brindan a científicos y administradores información sobre cómo las áreas protegidas sustentan a los peces durante etapas clave de su vida, sin perturbarlos en ningún momento.
La investigación también revela cuándo los peces en los santuarios de California presentan mayor actividad acústica: a menudo durante las noches de verano, como bien saben los propietarios de casas flotantes en San Francisco. Al observar a los peces durante su temporada reproductiva año tras año, los científicos pueden rastrear si su comportamiento reproductivo cambia durante épocas inusualmente calurosas o ruidosas. Estos conocimientos pueden ayudar a los administradores a implementar mejores métodos de gestión para reducir el estrés de los peces en épocas críticas, como la temporada de desove.
«Después de estudiar los cantos de las ballenas durante la última década, aprecio enormemente haber aprendido de la investigación de Ella sobre cómo el estudio del coro de los peces puede mejorar nuestra comprensión y gestión de estas especies en sus hábitats de santuario», dijo John Ryan del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey y coautor del estudio.
La Oficina de Santuarios Marinos Nacionales ha desarrollado planes de clase en un nuevo kit educativo para que estudiantes de primaria y secundaria aprendan cómo se comunican los animales marinos. Este kit, titulado «Sonido del Océano e Impacto del Ruido», invita a los jóvenes a explorar los sonidos de los peces en los santuarios marinos nacionales. Se puede encontrar en sanctuaries.noaa.gov/education/teachers/ocean-sound/lesson-plans.html . Mediante actividades interactivas, profesores y estudiantes descubren cómo y por qué los peces producen sonido, lo que despierta el asombro, la curiosidad y una mayor apreciación por nuestros océanos.
“Hay algo mágico en escuchar el coro de un pez por primera vez”, dijo Kim. “Nos recuerda que el océano está lleno de vida, incluso cuando no podemos verlo”.