La mayoría de los asistentes al partido de fútbol del sábado por la noche entre Arizona y Weber State se habían inquietado a las 7:30 p.m., cuando los rayos cercanos retrasaron el juego media hora.
Pasaría otra hora y media antes del inicio, y los fanáticos esperaron seguros hasta que los relámpagos se apagaran dentro del vestíbulo del Arizona Stadium.
Pero en una sala verde a nivel de la cancha del estadio, donde los miembros de una delegación de la tribu hopi se habían reunido con sus familias, la energía era alegre. Los cantantes y bailarines hopi acababan de interpretar la danza del maíz de la tribu ante cientos de asistentes en las festividades previas al partido. Los hopi, cuya cultura se centra en la agricultura en las áridas mesetas del noreste de Arizona, nunca lamentan la probabilidad de lluvia, dijo el presidente de la tribu hopi, Timothy Nuvangyaoma.
“Todo lo que los Hopi hacemos con nuestras ceremonias y este tipo de danzas se centra en la oración y en la hidratación”, dijo Nuvangyaoma desde la sala verde durante el retraso. “Nuestros corazones están llenos ahora mismo. Estamos contentos, bendecidos, y es una sensación agradable”.
La delegación hopi estuvo en el campus como parte del Partido de Fútbol Americano de Reconocimiento Hopi de la Universidad de Arizona, una oportunidad para honrar la cultura y la soberanía de una de las 22 tribus reconocidas a nivel federal de Arizona durante las festividades previas al partido y la programación del medio tiempo. La visita, que dio la bienvenida al campus a varias generaciones de hopi, desde niños pequeños hasta ancianos , también permitió a los líderes tribales conectar con estudiantes y líderes hopi de la U de A.
El partido marcó el tercer año que la universidad honra a las tribus de Arizona con un partido de fútbol americano en casa cerca del inicio de la temporada. Anteriormente, la universidad había reconocido a las cuatro tribus O’odham y a la Tribu Pascua Yaqui . La universidad cuenta con más de 2000 estudiantes nativos en su alumnado, que representan a unas 200 tribus.
“Nuestra relación con la Universidad de Arizona es muy cálida, y siempre nos sentimos bienvenidos en el campus, y eso se extiende no solo al profesorado y al personal, sino incluso al alumnado”, dijo Nuvangyaoma. El año de planificación del partido, añadió, “fue un trabajo arduo, como cualquier planificación, pero ver cómo se materializa es sumamente conmovedor para nosotros”.
Las festividades comenzaron en la puerta trasera con un baile del maíz a cargo de miembros de la tribu, incluyendo a Nuvangyaoma y otros líderes tribales, en la intersección de Cherry Avenue y University Boulevard. El equipo de fútbol americano de Arizona llegó después para la Caminata Wildcat, su tradicional caminata por Cherry Avenue hacia el estadio. Antes de la caminata, Nuvangyaoma y el vicepresidente hopi, Craig Andrews, le entregaron al entrenador principal, Brent Brennan, un chaleco de canto hopi, un chaleco contemporáneo con diseños tradicionales hopi que los hopi usan cuando cantan en ceremonias. Brennan, a cambio, les entregó a los líderes hopi un balón de fútbol americano autografiado por el equipo .
Luego, los bailarines Hopi actuaron nuevamente en el Bear Down Bash, que ofrece música, camiones de comida y otras festividades antes del juego en Bear Down Field.
Tras el retraso por mal tiempo y justo antes del inicio, se reprodujo un video en el marcador del estadio donde Stewart Koyiyumptewa, director de la Oficina de Preservación Cultural Hopi, pronunciaba el reconocimiento de la tierra de la universidad en idioma hopi. La Guardia de Bandera de Veteranos Hopi presentó la bandera durante el Himno Nacional.
Durante los descansos televisivos del primer cuarto, los líderes tribales Hopi, los veteranos militares y otros miembros tribales fueron homenajeados en la zona norte ante los asistentes en persona.
“Este juego es una forma importante para que las tribus compartan su cultura y quiénes son con nosotros”, dijo Levi Esquerra, asesor principal de la U of A del rector para asuntos indígenas americanos , cuyo equipo coordina el juego anual de reconocimiento tribal. “La parte más importante de mi trabajo es fomentar la educación y la concientización, y para mí, esta es una gran oportunidad para concientizar”.