El verano de experimentación de la selección nacional masculina de Estados Unidos se ha extendido hasta el equinoccio de otoño, y el sábado por la noche contra Corea del Sur , también lo hicieron los decepcionantes resultados. La derrota por 2-0 contra los Taeguk Warriors en una noche húmeda y calurosa en el Sports Illustrated Stadium puede haberle proporcionado al entrenador en jefe de EE. UU., Mauricio Pochettino, nuevas y valiosas perspectivas sobre sus incorporaciones al grupo de jugadores estadounidenses, como dijo que era su objetivo para esta ventana internacional. Puede que haya confirmado teorías preconcebidas sobre qué jugadores de una plantilla con mucha MLS pueden dar el paso al nivel internacional. Puede que no haya hecho ninguna de esas cosas. De cualquier manera, ciertamente sirvió como una continuación de un malestar para un equipo que necesita desesperadamente salir de su mala racha a solo 279 días antes de albergar el primer partido de una Copa Mundial en casa que se supone que es transformadora.
Corea del Sur no experimentó tal malestar, incluso con el entrenador Hong Myung-bo recibiendo fuertes críticas en casa por las recientes actuaciones mediocres del equipo. El lleno total en Harrison, Nueva Jersey, sin duda tuvo algo que ver con ese aparente rejuvenecimiento, ya que la gran mayoría aplaudió a los visitantes, un hecho que puede parecer sorprendente hasta que se considera que la ciudad está muy cerca de Fort Lee, hogar de una creciente diáspora surcoreana. Los tradicionales cánticos del país, “Daehan minguk”, estallaron más de 20 minutos antes del inicio del partido y continuaron durante todo el encuentro, mientras vítores entusiastas acompañaban cada embestida del equipo de contraataque de Hong.
Estados Unidos puede esperar razonablemente un público más favorable en un Mundial en casa , pero espera dejar atrás el buen momento que mostró el sábado. El equipo de Pochettino tuvo un buen comienzo y dominó el juego durante gran parte de los primeros quince minutos. Sin embargo, como ocurrió en un partido similarmente experimental contra Turquía a principios de este año, los destellos iniciales no se tradujeron en nada positivo durante los 90 minutos.
Cuando se le preguntó después cuándo habría llegado el momento de empezar a traducir su actual evaluación del programa estadounidense en resultados, Pochettino respondió: “Cuando empiece el Mundial”.
Pochettino mencionó numerosos ejemplos de equipos que ganaron mucho antes de los Mundiales y que decepcionaron una vez allí, poniendo como ejemplo su experiencia como jugador de la selección argentina de 2002, que quedó eliminada en la fase de grupos. Pochettino prometió que el equipo estaría listo y en plena forma para el debut en el Mundial, pero era difícil imaginar el sábado cómo una actuación mediocre contra los coreanos podría llevar a eso.
Una de las principales deficiencias del equipo fue la falta de comunicación en defensa. Tristan Blackmon, el debutante de 29 años, una de las dos incorporaciones sorpresa de Pochettino, fue el centro de atención en varias de ellas, pero ningún jugador estadounidense fue inmune. Una y otra vez, jugadores tan experimentados como Tyler Adams, Tim Ream y Sergiño Dest luchaban por alcanzar a una selección coreana que parecía ir un paso por delante en todo momento.
Como se sospechaba, Son Heung-min comenzó el partido en un rol relativamente nuevo como delantero titular de los Guerreros Taeguk. El recién fichado jugador del LAFC dejó claro que puede marcar la diferencia en esa posición, anotando el primer gol del partido en el minuto 18, en lo que fue un claro ejemplo tanto de la descoordinación estadounidense como del brío surcoreano. Con Estados Unidos desprevenido y con grandes huecos dentro y entre el mediocampo y la defensa, Son interpretó la situación, se interpuso entre Ream y Blackmon, recibió el balón, giró y remató con precisión.
“Creo que empezamos el partido de forma muy positiva, pero encajamos goles de una forma que no debíamos”, dijo Pochettino. “Esta semana nos esforzamos por no darle a un jugador como Son la oportunidad de correr. Fuimos muy pasivos para crear espacios y marcar”.
Para el segundo gol, Son se abrió paso en un pase sencillo en la frontal del área y superó a Ream y Blackmon para despejar el balón del portero Matt Freese, que se acercaba con fuerza. El remate de cabeza de Lee Dong-gyeong distó mucho de ser simple y bien ejecutado, pero las circunstancias que lo provocaron eran difíciles de comprender para un equipo que aspiraba a destacar a nivel mundial.