Aquí estaba la fascinante pulseada que estábamos esperando. El segundo puesto del Grupo A, detrás de Inglaterra, estaba probablemente en juego, y ambos equipos lo dieron todo en un partido apasionante con un guion casi inverosímil.
Ninguna merecía perder, y si Inglaterra derrota cómodamente a los Wallaroos la próxima semana, la diferencia de puntos entre ambos equipos debería decidirse por un puesto en cuartos de final. Tras el try final de Eva Karpani para Australia, la sencilla oportunidad de conversión de Samantha Wood podría haberles dado la victoria a cinco minutos del final, pero la aprovechó, garantizando así el resultado.
La precoz alero Desiree Miller y la zaguera de 18 años Caitlyn Halse anotaron dos goles cada una para las Wallaroos, mientras que a Freda Tafuna se le atribuyó un hat-trick, aunque la número 6 indicó que el tercero fue obra de Hope Rogers. Un try tardío de Erica Jarrell-Searcy, además del disputado quinto, parecía haber dado la victoria a Estados Unidos, antes de que el try de Karpani igualara el marcador. Australia se enfrentará a Inglaterra el próximo sábado, mientras que Estados Unidos tendrá una tarea menos exigente contra Samoa, contra la que las Wallaroos lograron un marcador de 73-0.
“Agridulce”, dijo Sione Fukofuka, seleccionador de EE. UU. “Hicimos todo lo posible para volver al partido y nos dimos la oportunidad de sentenciarlo… Estoy muy orgulloso de los jugadores por su regreso al partido, pero estoy muy decepcionado por cómo terminó. Esperamos que Inglaterra tenga una buena actuación contra Australia y tengamos la oportunidad de sumar puntos contra Samoa”.
Jo Yapp, seleccionadora de Australia, se mostró igualmente conflictuada. “Muchas emociones encontradas”, dijo. “Un poco decepcionada y decepcionada, la verdad. Tuvimos oportunidades de ganar, pero la disciplina en la segunda mitad nos costó… La clasificación está en nuestras manos. Llegaremos al partido contra Inglaterra sabiendo exactamente lo que tenemos que hacer”.
Cielos grises como el acero y lluvia torrencial crearon una ocasión típicamente inglesa. Parecía más de invierno que de finales de verano, y las primeras escaramuzas fueron, como era de esperar, implacables, con placajes temblorosos y feroces duelos de desglose por todas partes.
Miller anotó rápidamente el primer try, continuando su gran forma tras un hat-trick contra Samoa. Ilona Maher, mientras tanto, jugaba como si no le apeteciera informar a sus seguidores de Instagram sobre otra derrota. La pívot cargaba con potencia e intensidad y era una amenaza para el desmarque. Cuando Keia Mae Sagapolu se coló un lineout y se abrió paso, encontró a la capitana Kate Zackary, y Tafuna finalmente recuperó el balón.
Sin embargo, McKenzie Hawkins se demoró en la conversión y se quedó sin tiempo. Eso fue crucial, y Australia terminó la primera parte dominando, con Hulse rematando bajo los postes para crear una ventaja de nueve puntos al descanso.
Era ahora o nunca para Estados Unidos. Cheta Emba atacó por la derecha, Erica Coulibaly avanzó por la izquierda y Sagapolu se abrió paso con un brillante remate a bocajarro. El disparo de Hawkins rebotó en ambos postes y se fue fuera.
Pero los estadounidenses no se achicaron. Maher, una fuerza de la naturaleza en el desmarque, provocó un penalti y, tras un saque de esquina de Hawkins, Tafuna culminó un potente disparo. Las celebraciones fueron desenfrenadas, aún más cuando Hawkins clavó un tiro difícil para crear una ventaja de tres puntos.