Starship de SpaceX puso satélites en el espacio con éxito por primera vez, un hito importante para la compañía liderada por Elon Musk después de un año marcado por vuelos de prueba explosivos y reveses en el desarrollo.
La misión del martes desde su sitio de lanzamiento de Texas acerca a SpaceX a poder usar el vehículo para comenzar a lanzar sus satélites de Internet Starlink y, eventualmente, reemplazar por completo al caballo de batalla de la compañía, Falcon 9.
El vuelo de prueba, relativamente sin contratiempos, se produce después de que los dos primeros lanzamientos de 2025 explotaran en cuestión de minutos, y un tercero no logró desplegar satélites ficticios y perdió el control. Otra nave espacial Starship explotó en un banco de pruebas en junio durante el repostaje.
El éxito confirma el enfoque de Musk de volar, fallar y solucionar problemas en materia de cohetes que ha convertido a SpaceX en la compañía de transporte espacial dominante del mundo y en una de las más valiosas .
Pero aún queda un largo camino por recorrer antes de que Starship esté listo para transportar gente a lugares distantes como la Luna y Marte, el destino final imaginado por el fundador y ahora la persona más rica del mundo.
En particular, la empresa necesita descubrir cómo reabastecer de combustible sus vehículos Starship mientras están en el espacio, algo que SpaceX pretende intentar por primera vez el próximo año.
SpaceX también necesita demostrar que Starship puede regresar a la Tierra completamente intacto para cumplir la promesa de la compañía de que el vehículo será totalmente reutilizable.
Durante el vuelo del martes, se pudo observar cómo se desprendían fragmentos de la Starship al sumergirse en la atmósfera terrestre. Pareció explotar tras amerizar en el Océano Índico.
Sin embargo, los presentadores de la transmisión en vivo de SpaceX dijeron que la intención del vuelo era estresar el vehículo a propósito.
“Ver cosas así sigue siendo valioso para nosotros”, dijo Dan Huot, gerente de comunicaciones de SpaceX, sobre los daños que se pudieron observar en Starship durante la transmisión en vivo. “Estamos intentando llevar este vehículo al límite, para comprender cuáles son sus límites mientras diseñamos nuestra próxima versión de Starship”.
Durante la misión del martes, Starship reinició brevemente uno de sus motores Raptor como parte de otra prueba en vuelo. El vehículo deberá reiniciar sus motores para maniobrar en el espacio y salir de órbita.
SpaceX ha demostrado en dos vuelos que puede atrapar el cohete Super Heavy en el aire utilizando brazos mecánicos gigantes. Para la misión del martes, SpaceX optó por no devolver el cohete al lugar de aterrizaje, sino que maniobró la nave para un aterrizaje controlado frente a la costa estadounidense.
SpaceX también volvió a realizar una serie de experimentos con las placas de protección térmica de Starship, que cubren el lateral del vehículo y están destinadas a evitar que la nave espacial se sobrecaliente cuando vuelve a entrar en la atmósfera.
La NASA ha adjudicado a SpaceX contratos por un valor aproximado de 4.000 millones de dólares para utilizar Starship para transportar astronautas a la superficie lunar.
“Ahora es más que un cohete o incluso una empresa en juego; se trata de si Estados Unidos puede enviar astronautas de regreso a la Luna antes de que China llegue por primera vez”, dijo Clayton Swope, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Últimamente se ha prestado mucha atención al costo del SLS, pero hay que tener en cuenta que ya ha volado con éxito. Starship está en la ruta crítica de Artemis y va retrasada; esperemos que el éxito de esta noche reactive la situación”.