PEKÍN — No son los atletas más elegantes ni los más rápidos. Pero están aprendiendo.
Del viernes al domingo, manipuladores humanos de 16 países hicieron que unos 500 robots bípedos realizaran diversos movimientos para mostrar la promesa y los límites de la inteligencia artificial encarnada en lo que se anunció como los primeros Juegos Mundiales de Robots Humanoides en Beijing.
Los participantes robóticos, de todas las formas, tamaños y estructuras, compitieron en 26 eventos deportivos diferentes, desde carreras hasta kickboxing y fútbol. El inusual torneo deportivo, patrocinado por el estado y celebrado en el Óvalo Nacional de Patinaje de Velocidad, sede de los Juegos Olímpicos de Pekín, coincidió con la competencia entre Estados Unidos y China para definir el futuro de la IA.
No se batieron récords de velocidad, y muchos atletas eran propensos a fallar y caer de bruces. Algunos robots se averiaron inesperadamente durante la competición, mientras que otros no completaron sus tareas según lo previsto. Un vídeo viral mostró a un robot en carrera desviándose de su recorrido y atropellando accidentalmente a una persona en la pista.
Pero para los desarrolladores de los robots, los juegos se trataban menos de ganar o perder y más de probar su agilidad, resistencia y duración de la batería, todos ellos elementos que han avanzado mucho en los últimos años.
Algunos humanoides también competían en habilidades laborales más prácticas, como clasificar medicamentos y realizar tareas de conserjería en hoteles.
Un equipo de StarBot, una empresa tecnológica con sede en California que se especializa en el desarrollo de robots capacitados para la atención al cliente, dijo que estaban “realmente emocionados” de ser parte de los juegos.
“Pensamos que era una muy buena oportunidad venir a China y estar en un entorno donde todo es tan moderno y actualizado”, dijo el representante de la compañía, Gregorio Velasco, a NBC News.
Las máquinas de StarBot, desarrolladas con base en el modelo Unitree fabricado en China, compitieron en carreras relacionadas con el servicio, ya que se destacan en escenarios de restaurantes, como tomar pedidos y entregar comida en las mesas, dijo.
En el futuro, dijo Velasco, “esperamos estar en los hogares de la gente, en los restaurantes y hoteles, y creo que en el futuro muchas personas tendrán robots involucrados en sus vidas”.
El lugar estaba repleto de espectadores que reían, aplaudían y alentaban a los atletas robot cuando comenzaron los juegos el viernes.
Durante el evento de tai chi, un grupo de jueces observó atentamente cómo los robots competidores se movían con gracia al ritmo de una música suave de fondo, tomando notas y calificando las actuaciones con la seriedad de un panel olímpico.
“Para los robots, un mismo movimiento debe repetirse muchas veces antes de que puedan realizarlo con estabilidad”, declaró el juez de artes marciales Zhang Jidong al periódico estatal chino The Beijing News. “Considerando el breve tiempo de preparación, los movimientos de la parte superior del cuerpo de los robots fueron impresionantemente fluidos”.
Los juegos no solo mostraron el gran avance de la robótica y cómo los humanoides podrían integrarse algún día en la vida cotidiana. También revelaron el firme apoyo del gobierno chino al desarrollo de estas tecnologías para cerrar la brecha en inteligencia artificial con Estados Unidos.
En julio, China anunció su plan de acción global para la IA, pocos días después de que la administración Trump publicara la versión estadounidense . Los expertos señalan que no es casualidad, ya que ambos países compiten por convencer a otros países de sus respectivas visiones para la gobernanza de la IA. Ambos países consideran la IA un problema de seguridad nacional, y Estados Unidos ha intentado restringir el acceso de China a los chips semiconductores avanzados necesarios para entrenar modelos de IA.
Mientras que Estados Unidos respalda la IA impulsada por el mercado en consonancia con las normas liberales, China promete ayudar a los países en desarrollo con IA como un medio para promover el control estatal, según el Atlantic Council, un grupo de expertos con sede en Washington.
Vídeos de robots bailando, golpeando y actuando han inundado las redes sociales y la televisión estatal chinas, a medida que Pekín ha intensificado su inversión y promoción de la IA. En abril, el gobierno chino organizó una media maratón en Pekín donde robots y corredores humanos compitieron entre sí.
Durante años, Beijing ha estado canalizando decenas de miles de millones de dólares hacia la investigación en inteligencia artificial y subsidios estatales, tal como lo hizo con la industria de vehículos eléctricos , lo que generó acusaciones de competencia desleal por parte de los críticos occidentales.
Mientras que los desarrolladores de robots estadounidenses como Boston Dynamics todavía dominan la investigación y la innovación de alto nivel, las empresas chinas, impulsadas por la política gubernamental, se centran en la producción en masa de robots asequibles, según la Information Technology and Innovation Foundation , un grupo de expertos con sede en Washington.
Una investigación publicada por Morgan Stanley predice que para 2050, China tendrá 302,3 millones de robots humanoides en uso, muy por delante de la proyección estadounidense de solo 77,7 millones.
Aunque la disparidad de producción entre los dos países puede crecer aún más, los expertos dijeron que Estados Unidos mantendrá su ventaja en capacidad computacional total, una métrica que probablemente sea clave para implementar e integrar sistemas de IA a escala.
Wang Xiaoyin, representante de NexAurora, desarrollador de robots con sede en China, dijo que los robots actuales aún carecen de un “cerebro de IA robusto”.
La “verdadera era de la IA”, dijo, comenzará sólo cuando robots como los que compiten en Beijing puedan pensar y comportarse independientemente después del entrenamiento.
Si bien el desempeño de los robots durante el fin de semana mostró que ese día aún está muy lejos, los juegos fueron parte de un objetivo más amplio de China: avanzar en la carrera global por la dominación de la IA, un paso torpe a la vez.