Después de que sonara el último pitido en el triste empate 0-0 del Celtic con Kairat Almaty en el partido de ida de su play-off de la Liga de Campeones y cuando los gritos de “sack the board” se habían apagado, Brendan Rodgers se sentó a hablar.
Hay momentos en que la conferencia de prensa posterior a un partido tiene mucho más impacto en la taquilla que los 90 minutos que la precedieron, y pocas veces esto ha sido más cierto que en el este de Glasgow el miércoles.
El equipo de Rodgers había sido, en general, pésimo: plano, sin inspiración ni amenaza. Esta eliminatoria está en juego de una forma que pocos esperaban.
El técnico del Celtic tenía dos caminos a seguir: morderse la lengua ante los huecos en su plantilla y los torpes intentos de su directiva por rellenarlos, o continuar por el camino que ha recorrido desde hace un tiempo, redoblando la apuesta por el mensaje.
Eligió esta última opción y en muchos sentidos resultó fascinante y esclarecedora respecto de su situación actual en el Celtic.
¿Dónde están los nuevos fichajes? Dijo que no podía responder a eso, lo que significa que es una pregunta para sus superiores, lo cual, por supuesto, es cierto.
Pero sus superiores no hablan de esas cosas, así que vive como un día de la marmota en ese aspecto. Da vueltas y vueltas, y nadie sabe dónde están los jugadores.
Se le preguntó, de manera bastante directa, si pensaba que los fanáticos deberían aceptar la forma en que se maneja el club, la forma en que llegaron a un partido clave de clasificación para la Liga de Campeones sin haber reemplazado al ícono fallecido Kyogo Furuhashi, quien se fue a Francia en enero, a Nicolas Kuhn, un extremo de 21 goles que se fue en el verano a Como y a Jota, el elegante extremo que estará fuera por lesión hasta el año próximo.
“No me corresponde responder eso”, dijo Rodgers. El mensaje implícito era: “Pregúntale a alguien que pueda responder”.
A medida que surgían las preguntas, el entrenador respondió a cada una con un lenguaje cargado de significados. Dijo que llevaba tiempo siendo evidente que el Celtic tenía escasez de jugadores y necesitaba hacer más en el mercado.
“Es lo más ligero que hemos estado en zonas clave del campo”, comentó sobre su preparación para un partido de tal magnitud, un enfrentamiento directo de 40 millones de libras con un equipo al que eran los grandes favoritos para derrotar.
No era difícil leer entre líneas ni notar la incomodidad de Rodgers. Pero así como es legítimo preguntarse dónde están los nuevos fichajes y cómo se compagina la ambición del club con la del entrenador, es justo señalar que Rodgers no estaba precisamente destrozado el miércoles.
Bajo su supervisión, Arne Engels fue fichado por 11 millones de libras, Auston Trusty fue fichado por 6 millones de libras y Paulo Bernardo costó alrededor de 3,5 millones de libras.
Los tres no fueron titulares contra el Kairat. Adam Idah costó 9 millones de libras adicionales, y sería difícil argumentar que el Celtic obtuvo un buen precio.
¿Debería el equipo de Rodgers haber jugado mucho mejor, incluso considerando la falta de talento nuevo? Sin duda.
¿Y ahora? Esa Champions League y el botín que conlleva corren más peligro del que deberían. Y no se debe solo a la falta de fichajes. Si el Celtic no clasifica a la fase de liga, todos en el club se plantean interrogantes.
En un momento de la noche, las cámaras enfocaron las gradas e identificaron a algunos hombres mayores del club.
Estaba Michael Nicholson, el estoico director ejecutivo. También estaba Peter Lawwell, el presidente, quien ya no maneja los hilos del club como lo hizo durante tantos años.
Allí también había otros en los altos puestos de la jerarquía, no ejecutivos, que sentían el calor de los fanáticos del Celtic.
Dermot Desmond, accionista mayoritario y figura clave del club, no apareció por ningún lado. Cabe preguntarse cuál será su reacción al enterarse de los comentarios de Rodgers.
Todo lo que dijo Rodgers aumentará la frustración de los aficionados con la directiva. Su argumento sobre que “hay un límite en las maneras en que puedo vestirme” y que el negocio de transferencias no se ha concretado fue contundente.
Todo fue un comentario sobre cómo son las cosas: una crítica velada y un desafío.
Y había palabras crípticas al cantar “sack the board”: “Lo que sí sé es que, durante muchos años, ‘sack the board’ suele significar ‘sack the manager’. Normalmente es el manager el que se va cuando empieza a cantarse eso”.
Fue un comentario extraño. ¿Qué quería decir con eso? ¿Que perdería su trabajo antes que cualquier miembro de la junta?
No entró en detalles, pero podría interpretarse como otra reflexión sobre una relación problemática con algunas de las personas por encima de él en el Celtic.
Es difícil saber hacia dónde irá esto a partir de ahora, pero Rodgers y su relación con su junta directiva constituyen una narrativa convincente.
Ya ha estado en esta película antes, por supuesto, y ahora está en la secuela.
En 2018, durante su primera etapa como entrenador del Celtic, le preguntaron qué pasaría si el club, en su opinión, dejara de avanzar. “Sí, entonces mi trabajo está hecho”, respondió. “Terminado. Se fue”.
A principios de este mes, se repitieron esos sentimientos: “No se me da bien mantener nada. Si solo se trata de mantener algo, no soy el entrenador del Celtic”.
El Celtic aún tiene tiempo para fichar en este mercado y solucionar estos problemas. Hay muchísimo dinero en el banco y bastantes aspectos del campo que necesitan atención.
Necesitan al menos un extremo de calidad, un nuevo delantero centro, un suplente de Kieran Tierney en el lateral izquierdo y, dependiendo de la gravedad de la lesión en el tendón de la corva de Alistair Johnston, posiblemente también un nuevo lateral derecho.
Tienen el poder adquisitivo para hacer desaparecer los problemas actuales.
Rodgers dijo que 0-0 en la noche no fue genial, pero ofreció esperanzas de progresión en el regreso del martes.
Recordó que ya había estado en esta situación antes en un partido de clasificación para la Liga de Campeones en 2017, cuando su equipo empató 0-0 en casa contra el Rosenborg, pero luego les ganó 1-0 en el partido de vuelta.
Ése fue el ejemplo que eligió para levantar el ánimo, pero hay otra forma de ver el tipo de situación en la que se encuentra el Celtic en este momento.
Rodgers no mencionó el partido de clasificación de la temporada siguiente contra el AEK de Atenas. Terminó 1-1 en Glasgow, seguido de una derrota por 2-1 en Grecia y la eliminación del máximo torneo europeo, una historia con moraleja.
La piel y el cabello volaron hacia atrás, como volverá a suceder si la próxima semana las cosas no salen bien con el calor de Almaty.