En una noche inolvidable en Nueva York, Venus Williams ofreció otra demostración de su perpetua grandeza al batallar durante la noche con Karolína Muchová, haciéndole la vida difícil a la undécima cabeza de serie durante dos intensas horas antes de caer 6-3, 2-6, 6-1 en la primera ronda del US Open.
Mientras Williams recorría las entrañas del Estadio Arthur Ashe y entraba en la cancha, la última aparición de la tenista de 45 años en el torneo de Grand Slam de su ciudad natal coincidió con una fecha memorable. El 25 de agosto de 1997, hace exactamente 28 años, este estadio se inauguró por primera vez. Ese mismo día, Williams, con 17 años, fue una de las primeras jugadoras en competir en la cancha, en su esperado debut en el Abierto de Estados Unidos, el inicio de su monumental carrera hacia la final.
Mucho ha cambiado en las tres décadas que Williams lleva jugando al tenis profesional, pero a sus 45 años su pasión por el deporte sigue intacta. Aquí estaba de nuevo, igual de decidida a darlo todo. Se encontró en un difícil partido contra Muchová, undécima cabeza de serie y semifinalista el año pasado. Últimamente, las cosas no han sido fáciles para Muchová y aún intenta recuperar su forma tras una lesión en la muñeca izquierda que la mantuvo fuera de las pistas durante meses, pero es una de las jugadoras más talentosas del deporte.
A pesar de estar lleno el estadio de tenis más grande del mundo, los primeros juegos se jugaron en un silencio incómodo debido a los errores no forzados de Williams. Parecía más que un paso lenta en cada pelota y su ritmo era deficiente. Abajo 0-2, 0-40, el panorama pintaba mal.
Entonces, de repente, Williams cobró vida. Encontró primeros servicios destructivos y destrozó la pelota en ambas bandas, acorralando a Muchová muy por detrás de la línea de fondo y sometiéndola a una presión implacable. Siguió avanzando, siempre buscando oportunidades para arrebatar una volea potente y característica. Cada punto ganado era acentuado por el rugido del público neoyorquino, que no siempre la apoyó durante sus mejores años.
Aunque su segundo saque la traicionó hacia el final del primer set, Williams llegó al segundo con el coraje de ver cómo su juego se comparaba con el de una de las mejores jugadoras del mundo, y rindió a un nivel brillante. Con la edad, ciertos aspectos de su juego se han deteriorado, pero los fundamentos perduran: un saque potente, golpes implacables y ofensivos, y su determinación para cerrar la red. Muchová finalmente se recuperó en el último set, obligando a Williams a defenderse con más frecuencia para asegurar la victoria.
Después, Williams expresó su orgullo por su actuación y reconoció su incapacidad para mantener su buen nivel debido a la falta de práctica reciente. “Me encanta jugar”, dijo. “Mi nivel ha mejorado muchísimo desde [el mes pasado]. Me esforcé al máximo para deshacerme del óxido, pero al final, en tres o cuatro partidos solo se puede lograr un buen resultado. Fallé algunos tiros; esos tiros se basan más en la sensación que en el entrenamiento, y ese tipo de cosas son las que no pude evitar hoy”.