Newcastle United y Liverpool protagonizaron una noche de drama en Tyneside que contuvo todos los elementos clásicos que hacen de la suya la nueva y amarga rivalidad de la Premier League.
El supuesto villano de la película, el delantero rebelde del Newcastle Alexander Isak, ni siquiera estuvo en St James’ Park para un episodio cargado de adrenalina entre el club que quiere retenerlo y los campeones de la Premier League que quieren agregar su nombre a su lista de atacantes repleto de estrellas.
Quién sabe qué habría pensado Isak de un partido de baja calidad pero repleto de prácticamente todo, y decidido en el minuto 100 por Rio Ngumoha, que se convirtió en el goleador más joven de la historia del Liverpool con 16 años y 361 días.
Fue una velada sensacional, no marcada por el fútbol clásico, sino por las emociones cargadas de lo que ahora asume todo el contenido de una disputa clásica y de larga data.
Se trata de algunos encuentros clásicos entre ambos equipos, entre ellos las dos memorables victorias del Liverpool por 4-3 en 1996 y 1997. La rivalidad ha vuelto.
Primero los detalles básicos.
Newcastle parecía estar perdido mientras Liverpool lideraba 2-0 a 30 segundos del reinicio del segundo tiempo, pero los campeones se tambalearon de la manera más alarmante cuando el equipo de Eddie Howe desafió su desventaja numérica para empatar a través del capitán Bruno Guimaraes y el suplente Will Osula, quienes anotaron en el minuto 88.
Ngumoha proporcionó el giro final a la trama, pero esto apenas rozó los aspectos de cómo Liverpool se metió en una tormenta de resentimiento hacia los Geordie y de alguna manera salió victorioso, a pesar de sus propios peores esfuerzos.
La larga saga de Isak ha aumentado las tensiones, especialmente en el Newcastle, donde se han sentido ofendidos por cómo el delantero sueco se ha mostrado aparentemente inquieto hasta el punto de no retorno por parte del Liverpool, que, con indicaciones de que ofertarían £120 millones (nada cerca de la valoración de £150 millones del Newcastle), luego ofreció unos ‘miserables’ £110 millones.
El hecho de que el Liverpool también se hubiera asegurado un objetivo de transferencia importante para el Newcastle cuando ficharon al delantero Hugo Ekitike en un acuerdo de 70 millones de libras del Eintracht Frankfurt le agregó aún más emoción.
La lista de subtramas habría proporcionado un telón de fondo intrigante para lo que suelen ser bromas en la sala de juntas previas al partido, con el presidente del Newcastle, Yasir Al-Rumayyan, en la ciudad para hacer sentir su presencia.
El Newcastle disfrutó de su mejor día en la historia reciente cuando venció al Liverpool en la final de la Copa Carabao de la temporada pasada, pero había una atmósfera de venganza cruda dentro de St James’ Park incluso antes de que comenzara este juego.
Ekitike fue un objetivo incluso cuando estaba en el vestuario; los fanáticos del Newcastle abuchearon su nombre en voz alta cuando lo leyeron antes del partido.
Una pancarta del Newcastle, extendida a lo largo de una tribuna, decía “¡A por ellos!”. El equipo siguió el consejo al pie de la letra y más.
La alta emoción y la furia que se extendieron por el estadio, con el Liverpool en la línea de fuego, fueron contraproducentes ya que los anfitriones carecieron de compostura y mesura, a pesar de todo su dominio del territorio y la posesión.
Liverpool dio un golpe bajo cuando Ryan Gravenberch los puso en ventaja, y todo el asunto se desbordó cuando Anthony Gordon, que había atraído la ira de Arne Slot con algunas caídas dramáticas bajo los desafíos, lanzó un desafío imprudente a Virgil van Dijk.
Con el volumen subiendo, el árbitro Simon Hooper consultó la pantalla, pero el resultado fue una formalidad. El ambiente en St James’ Park se ensombreció aún más.
La entrada de Gordon fue sintomática de que el Newcastle no controlaba sus emociones, a pesar de que el Liverpool parecía conejos deslumbrados ante la menor señal de presión.
La próxima suspensión de tres partidos del internacional inglés también agrega otra línea al guión.
Lo estaban utilizando como delantero de emergencia con Isak como paria, así que ¿cómo puede Howe contemplar una venta cuando los recursos ahora son tan escasos?
Y luego llegaron los giros y vueltas de la segunda mitad, con una nueva página escrita en la historia del Liverpool cuando Ngumoha, que cumplirá 17 años el viernes, lo redondeó todo de una manera inolvidable.
La causa de esta fricción, el interés del Liverpool en Isak, continuará hasta el final de la ventana de transferencias y probablemente más allá.
Los hinchas del Newcastle no estaban dispuestos a perdonar ni olvidar cómo su delantero estrella los había traicionado, a sus ojos, y fueron implacables con el club al que consideran responsable como catalizador de su deseo de irse.
Esto se perfila como un conflicto para la historia, especialmente porque no está claro cómo terminará la historia que ha causado el antagonismo.
Los fanáticos del Liverpool se deleitaron con cómo su interés en Isak había causado tanta ira entre el Toon Army, y sus cánticos de “Entréguenlo al Newcastle” fueron recibidos con un frenesí de indignación.
El Newcastle necesita una solución de alguna manera, aunque parezca casi imposible reparar las heridas con Isak. No pueden permitir que sea el fantasma que se cierne sobre cada partido.
El Liverpool ganó esta batalla en particular, pero la otra gran conclusión de esta evidencia es que necesitan centrar su atención en fichar a un defensor, presumiblemente Marc Guehi del Crystal Palace, antes de tomar una decisión definitiva sobre Isak.
Al igual que contra el Bournemouth en su primer partido de la temporada en Anfield, el Liverpool dejó escapar una ventaja de 2-0 antes de ganar en el final, luciendo terriblemente vulnerable en defensa en el proceso.
La ventaja que lograron aquí los favoreció, ya que acumularon errores en defensa y concedieron la posesión con regularidad y sin cuidado.
Slot debería estar muy preocupado por cómo los 10 hombres del Newcastle lo desestabilizaron tanto. De hecho, antes del gol de Ngumoha, era el Newcastle el que parecía más probable que marcara.
El Liverpool, en sólo dos partidos, ciertamente, no se ha parecido en nada al equipo que llegó a la Premier League la temporada pasada con tanto aplomo, aparte del hecho de que sigue ganando partidos.
Ibrahima Konate, el jugador con mayor riesgo ante la posible llegada de Guehi y quien aún no ha firmado un nuevo contrato, se mostró tan incierto como contra el Bournemouth. Slot tampoco ha encontrado el ajuste necesario para sacar el máximo rendimiento del atacante Florian Wirtz, valorado en 116 millones de libras, quien fue sustituido a 10 minutos del final.
El lateral izquierdo Milos Kerkez todavía se está adaptando, pero la naturaleza caótica de la línea defensiva del Liverpool podría hacer que Slot esté considerando el regreso del experimentado Andy Robertson, quien tiene una calidad demostrada y un mayor entendimiento con sus colegas defensivos.
El Newcastle se estará recuperando de las heridas provocadas por esta derrota mientras intenta encontrar la manera de poner fin al impasse de Isak.
Esta rivalidad, al igual que las discusiones sobre el futuro de Isak, continuará durante mucho tiempo.