A Steve Watkins le encantaba trabajar como entrenador de tenis, jugar al golf y al ciclismo en su tiempo libre y socializar.
Pero ahora apenas puede salir de casa solo, ya no puede trabajar y le resulta prácticamente imposible caminar en línea recta. «Me siento como si estuviera caminando en medio de un terremoto y como si el suelo se moviera constantemente», dice Steve, de 54 años.
Padece un trastorno vestibular del equilibrio común causado por un problema en el oído interno, y su historia no es única: es solo una de las aproximadamente 3,5 millones de personas en el Reino Unido con un problema de equilibrio relacionado con el oído interno. Es más común en mayores de 70 años, pero un número significativo de jóvenes también puede ver sus vidas devastadas por ello.
«Los problemas de equilibrio son increíblemente comunes: el 5 por ciento de la población experimenta un problema vestibular (generalmente relacionado con el oído interno) cada año en el Reino Unido», dice el profesor Peter Rea, cirujano consultor de oído, nariz y garganta en University Hospitals of Leicester NHS Trust.
Otras afecciones comunes que causan problemas de equilibrio incluyen la enfermedad de Ménière (en la que un cambio de presión en el oído interno causa mareos intensos, náuseas y pérdida de audición), la migraña vestibular (migrañas acompañadas de mareos) y el vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), en el que los «cristales» del oído interno se desplazan de su lugar, lo que produce una sensación de giro.
Es un problema más grande que simplemente estar inestable al estar de pie.
Y como explica el Sr. Rea: «En el Reino Unido, el 30 por ciento de la población visita a su médico de cabecera antes de los 65 años por un problema de equilibrio, y luego se convierte en la razón más común por la que los mayores de 75 años acuden al médico de cabecera, y es un factor principal detrás de las caídas, que provocan estadías en el hospital y suponen un enorme costo para el NHS».
Pero como los trastornos del equilibrio no ponen en peligro la vida directamente, a menudo se pasan por alto cuando se trata de investigación y concientización, agrega Emma Stapleton, cirujana consultora de oído, nariz y garganta en el Manchester Royal Infirmary: «El equilibrio es muy complejo, por lo que si un médico de cabecera tiene solo diez minutos con un paciente y no tiene un interés especial en esa área, no se puede esperar que llegue a la raíz del problema».
Muchos pacientes pueden esperar meses, incluso años, para que se identifique su condición.
Pasó aproximadamente un año y medio hasta que a Steve le diagnosticaron no uno, sino tres problemas en el oído interno que afectaban su equilibrio.
«De repente la habitación empezaba a dar vueltas y yo tenía que sentarme», recuerda Steve, que vive en Worksop con su esposa Rebecca, de 55 años, una trabajadora de una organización benéfica.
‘Aquel verano era tan constante que era como estar borracho todo el tiempo y tratar de navegar a través de un pasillo de espejos en una feria.
«Me sentí como si me estuviera volviendo loco. Le preguntaba a mi esposa si me tambaleaba, pero ella decía que me veía bien».
Y añade: “Fue difícil convencer a la gente que conocía de que había un problema porque por fuera parecía estar en forma y saludable”.
Steve fue derivado a una clínica de oído, nariz y garganta, donde las pruebas sugirieron que tenía un trastorno del equilibrio, pero debido a los retrasos de Covid, tomó hasta fines de 2020 para obtener un diagnóstico inicial de insuficiencia vestibular: la función del sistema de equilibrio, calificada sobre 100, se había desplomado a casi cero en ambos oídos.
La afección ocurre cuando hay daño en el sistema vestibular, compuesto por tres canales semicirculares llenos de líquido y dos estructuras (el sáculo y el utrículo), en el oído interno.